– Значит, ты человек-тигр? И можешь перевоплощаться, когда захочешь? – Этот факт казался мне настолько удивительным, что я никак не могла переварить его. Я только начала привыкать к зеленым и коричневым существам, длинноруким эльфинам, крылатым феям, к джиннам и гоблинам с хитрыми лицами, к глупым лордам, ах, еще русалкам… людоедам и человекообразным летучим мышам… И крюкохвостам… Черт возьми!

– Нет, – осторожно ответил он. – Я начал перевоплощаться из-за разрыва наших уз. Я – Лорд Лесного Королевства, который существовал много веков назад. Когда наше королевство было проклято, мои предки запечатали себя в лесных созданиях. Чтобы сохранить наш дух. Лорды продолжили свой путь в качестве лесных духов. Согласно естественному циклу, когда природа и небеса желают этого, Лорд Леса умирает, и место занимает его дитя. В памяти нового наследника остается все то, что пережили предыдущие лорды. Все они связаны между собой. Даже могут общаться с древними лесными духами, если захотят.

Лесное Королевство…

Лорд Леса…

Лесной дух…

– Так ты тигр? Боже, что ты такое? – Я нервно провела руками по волосам. Они по-прежнему были влажными, и это невольно напомнило мне о моем маленьком озере и Дарене. Я надеялась, что Шафаку стало лучше.

– Я и тигр, и лорд.

– Ну… Не пойми меня неправильно, но откуда у вас берутся дети, которые призваны занять место умершего лорда? Если вы не можете принимать нужную форму, когда захотите?

Мои слова развеселили его, и он рассмеялся. Деревья и крошечные существа радостно зашумели и закопошились в кустах. Несколько разноцветных бабочек пронеслись над моей головой.

– Наши предки были наказаны и прокляты за то, что не смогли защитить и сохранить лес. Они возжелали уничтожить его и пойти против законов природы. Пытались объединить лес и жизнь за его пределами. Хотели вырубать деревья и строить храмы. Природа наказала их за непочтительность, заточив их внутри леса. Поэтому лорд Лесного Королевства и его наследники были запечатаны в живущих здесь существах. Но раз в пятьдесят лет, во время Парада Планет, когда планеты выстраиваются в один ряд и идут метеоритные дожди, все лесные духи принимают облик обычного эльфина и могут перевоплощаться по своему желанию в течение года. Самые удачливые могут спариться и произвести на свет наследника, другие же ждут еще пятьдесят лет. – Он прижал руки к земле и глубоко вздохнул, будто почувствовал ее. От его прикосновения все вокруг будто засветилось. Разноцветные огоньки заплясали под разными углами и закружились среди листвы деревьев.