— Так вы и не ответили на главный вопрос, — я снова вскинула на него взгляд. — Зачем я вам понадобилась? Зелье какое-нибудь сварить из молодой ведьмы?

— Милая моя, — в голосе Рэма прозвучала лениво-издевательская нежность, от которой у меня все внутри похолодело, — раньше зелье варили из оборотней. Перевёртыши были отличным сырьём для магических практик. Представь, сколько это приносило дохода! Но недавно из соседней страны пришли новости — зелье признали совершенно бесполезным. Вот так разочарование… источник заработка исчез.

Я помню эти разговоры — родственник императора и его супруга участвовали в тех исследованиях…

— Ты знаешь, — Рэм усмехнулся, широко растянув губы, — чем больше мы общаемся, тем сильнее поражаюсь: тебе и правда не ясно, зачем ты мне понадобилась?

Меня охватило странное чувство. Всё происходящее всё больше напоминало экзамен, где преподаватель уже потерял терпение и подсказывает ответы, надеясь услышать хоть что-то правильное.

— Вам нужны дети. Вы хотите получить мою Лилиан, — наконец произнесла я.

— Ту самую девочку, которую вы так некстати удочерили, — вздохнул он с холодной усмешкой.

— Которую, между прочим, вы пытались забрать у её дяди? — бросила я, вглядываясь в его лицо.

Рэм кивнул. — Этот дядя почти согласился отдать девочку, но в последний момент передумал и решил избавиться от неё. Можно сказать, мне повезло, что вы оказались поблизости и спасли её — необычный и сильный дар, настоящий подарок судьбы.

— Но сейчас, — медленно проговорила я, — здесь только я. Вы решили меня убить, чтобы разрушить защиту приюта?

Это казалось самым очевидным и пугающим вариантом. Видимо, он получал удовольствие от ожидания моей смерти или надеялся, что я в панике раскрою ему все тайны.

— Плохая идея, — усмехнулась я, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Дракон непременно заметит неладное.

Я не была уверена, правда ли это, ведь мир магии для меня всё ещё таил столько загадок, но нужно было хоть как-то его отвлечь.

— Я это понимаю, — холодно бросил Рэм, — дракон для меня скорее помеха. Ты мне нужна живая. Как я уже отмечал, ты прекрасно умеешь завоёвывать доверие детей, а это мне очень кстати. Ты — приманка.

— Приманка? — эхом повторила я, едва сдерживая нервный смех.

— Именно, — не моргнул он, — могу заверить: сейчас твои воспитанники, особенно Лилиан, уже рвутся тебя спасать. Они за тебя горой, верные до глупости. Могли бы обратиться ко взрослым, но ты ведь знаешь, что дети-сироты редко доверяют посторонним. Особенно после моего письма, где ясно сказано: стоит им попросить внешней помощи — ты погибнешь.

— Но ведь заманить детей вы могли бы иначе, — я едва удержалась, чтобы не сорваться, — просто задержав меня где-нибудь… К чему эти ужасы?

Он наклонился ближе, глаза зажглись кровавым светом.

— Есть причины, по которым нужна именно ты. Перевёртыши и полукровки ценятся больше всего, если на них надет артефакт подчинения. Но этот предмет работает только добровольно — ребёнку должны всё объяснить без угроз либо насилия. Ради тебя, чтобы тебя защитить, девочка позволит надеть ошейник, и не только она — остальные тоже. Ты для них очень важна.

Внутри все сжалось от гнева.

— Вы чудовище.

— Ошибаешься, — буднично возразил Рэм. — Монстры — твои подопечные. Я рациональный предприниматель. Перевёртыши не заслуживают места в нашем обществе, зато отлично подходят для торговли.

У меня по коже пошли мурашки. Я читала о подобных вещах, но видеть перед собой того, кто говорит о судьбах детей так цинично, было невыносимо мерзко.

— Ваш побег сильно расстроит остальных обитателей приюта, — продолжил он, — и тогда защита ведьмовского дома рухнет. Забавно, но она зависит от эмоционального состояния его жильцов.

— Побег? — я вздрогнула, не понимая, к чему он ведёт.

— Да, — с издёвкой ответил Рэм, — побег к другому мужчине. Вы ведь не первая, кто отказалась выйти за дракона. Говорят, вы выбрали племянника мэра, сбежали за границу и немедленно вышли за него замуж.

— Что?! — сдавленно выдохнула я, потрясённая этим абсурдом.

— Не волнуйтесь, скоро сами в это поверите. За то, чтобы вы исчезли, мне хорошо заплатили… Ошейников у меня немного, но найдётся, чем заменить для каждого.

— Если у вас всего два артефакта, что с остальными детьми? — спросила я с дрожью.

Рэм взглянул пронзительно, холодно. — Есть и другие способы подчинить ребёнка. Достаточно быть достаточно жёстким.

Мне стало нехорошо. Слышать такое спокойно и буднично было ужаснее, чем любые угрозы.

Он скользнул взглядом к двери. — У нас гости, — заметил самодовольно. — Придётся подготовить тебя к встрече. У тебя действительно заботливые дети.

Он наклонился, чтобы развязать мне ноги. Как только одна освободилась, меня едва не потянуло ударить Рэма, но я сдержалась — сейчас это только рассердит его, и толку не будет, ведь мои руки всё равно скованы за спиной.

Он резко поднял меня и практически волоком повёл по лестнице. Вскоре мы оказались на улице.

Сердце бешено забилось: у ворот я увидела свою Лилиан, а рядом с ней стоял парень, которого я вовсе не знала. Сколько здесь было магов? Раз, два… трое.

— О, ты даже компанию привела, — усмехнулся Рэм. — Молодец. Одной девочке гулять опасно, а с мальчиком безопаснее. Как видишь, твоя мама у меня.

Парень крепко держал Лилиан за руку. Страх на их лицах ясно показывал — ситуация критическая, детей действительно напугали.

— Я… я сделала всё ради мамы! — Лилиан выкрикнула неожиданно громко, и впервые назвала меня мамой.

У меня всё потемнело перед глазами, к горлу подступил ком — я так ждала этих слов. Сердце вот-вот готово было выскочить из груди.

Кажется, я подвела свою девочку…

Вдруг всё завертелось слишком быстро: Лилиан, словно мираж, исчезла, а её спутник мгновенно обернулся Критом — моим драконом, моим спасителем. Он всё-таки разгадал план Рэма…

Рэм стиснул меня ещё крепче, но я не растерялась — согнулась и со всей силы ударила его в самое болезненное место. Он вскрикнул, согнувшись вдвое.

Я воспользовалась моментом: резко отскочила, вырываясь всем телом из железных объятий. Пусть руки были все ещё связаны за спиной, но наконец появилась хоть какая-то свобода.

Во дворе вспыхивали яркие магические разряды — раздавались грохоты и шипение заклятий. Ворвались мужчины, вооружённые посохами и артефактами. Едва я успела сориентироваться, как Крит оказался рядом: быстрый, решительный, его взгляд светился драконьими искрами.

— Всё хорошо, я здесь, — прошептал он, осторожно коснувшись моей щеки и одним движением перерезав верёвки.

Я оглянулась и увидела, как Рэм, корчась от боли, попытался отползти, но тут же был блокирован магическим барьером. С силой ударился спиной о невидимую стену и бессильно рухнул на землю.

Во дворе началась суматоха: маги и стража быстро подавляли сопротивление оставшихся приспешников Рэма, их заклинания разлетались, искря и гремя по каменным плитам.

Крит не медлил — приобнял меня, заслонив от любых угроз. Его рука крепко обвила меня за талию, сильная и надёжная.

— Нам пора уходить, — твёрдо проговорил он.

Дракон активировал магический артефакт, и пространство вокруг дрогнуло, разгораясь множеством искр.

На прощанье я ещё увидела, как стражники окружают Рэма и его сообщников.

Всё словно растворилось — мир перед глазами стал зыбким, исчезая, будто я шагнула прямиком в снежную пустоту.

Когда я пришла в себя, первая, кого увидела, был Крит — живой, близкий, сильный, такой же удивительный. Мы оказались в роскошной комнате: высокие потолки, лепнина, мягкий рассеянный свет.

Крит посмотрел на меня и улыбнулся, и впервые за долгое время мне стало спокойно.

— Всё позади, — отозвался он, обнимая меня.

Я потянулась к нему и поцеловала — горячо, благодарно, с надеждой поверить, что всё хорошо.

Сзади послышался лёгкий шорох. Мы с Критом чуть отстранились и увидели Лилиан, осторожно заглянувшую в дверь. На её глазах блестели слёзы, но теперь уже — от счастья.

— Мама… Джорджиана… — шепнула она, — могли бы подождать, пока я выйду…

Я рассмеялась — впервые за долгое время свободно и искренне. Подхватила Лилиан и прижала к себе, не отпуская ни на секунду.

— Моя дорогая, моя родная девочка, — прошептала я.

— Со мной всё хорошо, — всхлипнула Лилиан, — но я так переживала за тебя…

За плечом раздался вздох Крита. Он тепло улыбнулся:

— Лилиан оказалась очень умной и рассудительной. Она сразу связалась со мной, как только получила то странное послание.

Я удивлённо посмотрела на него:

— А как она это сделала? Я бы не догадалась…

— Я заранее подарил Лилиан магическую бумагу, — объяснил Крит, — если вдруг ей или тебе что-то понадобится.

— Крит… — прошептала я, с трудом сдерживая слёзы и улыбку. — Ты чудо.

Он чуть наклонился ближе:

— Я просто хотел заслужить доверие своей будущей дочери.

— Но почему ты взял с собой ребенка?

— Выхода не было. Я обезопасил Лилиан, насколько это было возможно. Иначе я бы не смог проникнуть, — ответил Крит спокойно. — Теперь полиция и драконы разберутся с Рэмом и его шайкой. А тебе ещё предстоят показания, но это позже.

Он посмотрел на нас, улыбнулся и добавил:

— Сейчас главное — просто быть вместе. Либб уже заждался ужина, устроим настоящий семейный вечер.

— Но сначала нужно сообщить в приют, что всё в порядке, — заверила я.