Значит, все смерти, все бои действительно были ее виной. Все потому, что ее мать верила, что она была чем-то вроде божественного благословения, хотя этих богов никто веками не видел.

– Ты должна понять, Вэрали. Король Весстан, как и большинство, всегда верил, что мы выше тех, у кого нет силы. Я боюсь, что он, как и простые магики, не слишком любит людей или Алерон.

Она подняла глаза, скривив лицо в выражении: «Да что ты говоришь?» Король игнорировал все попытки императора Сулиана наладить торговлю и сотрудничество, так что можно было с уверенностью сказать, что он вообще был от них не в восторге.

Джерос раздраженно рассмеялся, склонив голову в знак согласия.

– Что ж, скажу я вам, учитывая общее уменьшение силы кристалла с течением лет, его убеждения только укрепились. Он не захочет использовать тебя, чтобы вылечить скверну, но он это сделает.

Руки Джарена, обхватившие ее тело, превратились в сталь, его грудь завибрировала у нее за спиной.

– Он причинит ей боль? – спросил он, и его голос звучал устрашающе спокойно.

Его напряженная поза кричала о том, что он сделает все возможное, чтобы защитить ее, но Вэра не знала, до чего это может дойти. Он не сможет защитить ее от того, что уже произошло. Хотел того король Весстан или нет, но она уже была связана.

– Нет, – ответил Джерос, твердо глядя на молодого человека, зная, что творится у него в голове. – Он не монстр, каким бы замкнутым он ни казался.

Обращаясь к ней, он сказал:

– Просто не позволяй своим надеждам затмевать тебе разум, Вэрали. Он может быть твоим отцом, но в первую очередь он – глава государства.

Она понятия не имела, что на это ответить, поэтому вообще ничего не сказала, опустив взгляд и ковыряя свои ногти. Джарен сказал что-то мужчине, но она была слишком погружена в свои мысли, а затем услышала, как открылась и закрылась дверь.

Ее мать никогда не хотела ее. Независимо от того, какие благие намерения стояли за этим, факт оставался фактом. И это чертовски ее задело. Единственная причина, по которой Вэра вообще выжила, заключалась в безумной вере Ванэры, вероятно, вызванной болью, в то, что у нее не было выбора.

Даже Джерос и Дэдрин отказались от нее, отослав прочь по причине, которую они до сих пор не объяснили.

Девушка не была уверена, сколько времени прошло, прежде чем Джарен ослабил хватку на ее талии и отстранился, чтобы провести рукой по ее спине.

– С тобой все в порядке?

– Да, – она замолчала, понимая, что никогда не сможет солгать ему. Ведь он мог чувствовать, как каждая эмоция бурлит у нее под кожей. – Нет.

Он наклонился и прошептал ей на ухо:

– Хочешь, сбежим и посмотрим тренировочный двор?

На самом деле это был не вопрос, поэтому она не стала утруждать себя ответом, а просто спрыгнула с кровати, и ноги понесли ее прямо к двери.

Глава 18

Глава 18

Вэра

Резкий лязг и глухие удары сталкивающегося оружия и врезающихся друг в друга тел заставили Вэру почувствовать себя как дома.

Неожиданная волна тоски накатила на нее, когда Джарен повел девушку по последней тропинке, ведущей к большому пустому полю, скрытому от чужих глаз. Она скучала по Элрику. Скучала по методичным движениям при работе с оружием, по мастерству и концентрации, которые требовались для доведения стали до совершенства, и по ошеломляющему запаху кожи и ме-талла.

Она даже скучала по самой оружейной. Не по тому, как сидела взаперти часами, неделями и годами напролет, а по чувству уюта, по тому, как она просыпалась и знала, что принесет этот день.

Несмотря на то что у нее еще не было той свободы, на которую она надеялась, Вэрали не жалела об отъезде. Она провела всю свою жизнь, желая повидать мир и отправиться в какое-нибудь приключение, но ей все еще не хватало уверенности в том, что она знает, чего от нее ожидают.

Вэра понятия не имела, чего от нее здесь ждут.

Они миновали последнюю линию деревьев, но она застыла на месте, когда ее взгляд упал на поле для тренировок. Воины всех форм, размеров, цветов кожи и пола сражались перед ней, смешавшись вместе.

Некоторые из мужчин были сильнее, они рубили своими клинками с мощью, которой она никогда не могла обладать от природы, женщины, в свою очередь, были быстрее, они отскакивали в сторону, прежде чем нанести ответный удар. Это было самое прекрасное, что она когда-либо видела.

Ее глаза горели, к ним подступили слезы, когда радость, которой она и представить не могла, наполнила ее сердце, затмевая все сомнения, которые терзали девушку. Вэрали знала, что здесь к ней будут относиться по-другому, но услышать это и увидеть собственными глазами – две совершенно разные вещи.

Руки Джарена обхватили ее, притягивая ближе и прижимая к себе вплотную.

– Ты как теплый шарик света в моей груди.

– Что?

Он схватил ее за подбородок, запрокидывая голову девушки назад, и посмотрел на нее сверху вниз.

– Ты счастлива, – произнес он, грустно улыбаясь. – И до сих пор я не осознавал, что никогда раньше не чувствовал этого внутри тебя.

– Я была счастлива.

Он покачал головой.

– Нет, не так. Я многое чувствовал, Вэрали, но такого – никогда.

Джарен коснулся губами ее лба и отпустил ее подбородок, чтобы она снова могла смотреть на поле.

– Я просто хотел бы быть тем, кто вызывает у тебя эти чувства.

Она не знала, что на это сказать, не знала, как выразить словами то, что она ощущала. Возможно, он был способен чувствовать ее, но, будучи мужчиной-магики, Джарен никогда по-настоящему не понимал, каково это – не иметь ни власти, ни свободы, ни голоса.

– Все могут присоединиться? – спросила она, меняя тему и высвобождаясь из его объятий, чтобы жестом показать на открывшееся перед ними зрелище.

На мгновение воцарилось молчание, но затем он кивнул.

– Они не откажут никому, кто заинтересован, но потребуют, чтобы ты прошла тест.

– Что за тест? – спросила девушка. Охранникам на Алероне не нужно было ничего сдавать, чтобы приступить к тренировкам. Они просто подписывали документ, клянясь в верности императору Сулиану, и начинали тренироваться вместе с остальными независимо от того, насколько они были сильны.

– Проверка силы и мастерства.

– Значит, по сути, это спарринг? – спросила Вэра, бросив на него косой взгляд. Это звучало не так уж плохо. Джарен был сродни бешеному животному, и она избила его. Однажды.

Он приподнял бровь, почувствовав, куда ушли ее мысли.

– Что-то вроде того, но, Вэрали… – он умолк, выругавшись себе под нос, когда она вышла из-за деревьев, направляясь прямо к центру поля.

Схватив ее за руку, Джарен притянул ее к себе, его дыхание коснулось ее щеки:

– Никому здесь не нужно знать, кто ты такая. Не раньше, чем король Весстан официально объявит о тебе.

– Да, я прекрасно понимаю, – ответила Вэра, закатывая глаза. Его собственные потемнели в ответ, и девушка немедленно нырнула ему под руку, вырываясь из хватки. – И никто не умрет, если они победят меня в честном бою, Зеленые Глазки, – добавила она, бросив на него острый взгляд.

– Я ничего не обещаю.

Проигнорировав комментарий и оставив молодого человека там, где он стоял, Вэра направилась к ближайшему магики. Одетый в те же легкие доспехи, которые, как она поняла, были основной униформой в Нарисе, он сидел у внешнего края двора, положив оружие поперек бедер и запрокинув голову, чтобы отхлебнуть из бурдюка с водой.

Его длинные черные волосы были зачесаны назад, подчеркивая острую линию подбородка, которая, как начинала понимать Вэра, была почти у всех магики. У него была золотисто-коричневая кожа и светло-карие глаза, а слегка искривленный нос был похож на ее собственный.

Услышав приближение девушки, он искоса взглянул на нее, не проявив интереса, но тут же застыл и оглядел ее снова.

Вэра неловко помахала рукой, делая вид, что не замечает реакции Джарена на то, что она подошла к почти полуголому мужчине одна.

– Извините, – сказала она, убедившись, что обе ее руки были видны и он мог понять, что она безоружна.

Сосредоточившись на своих следующих словах, она постаралась, чтобы ее тьябати прозвучал как можно более свободно и естественно:

– Не могли бы вы, пожалуйста, отвести меня к тому, кто здесь главный? Или указать на него?

Его глаза скользнули по ее телу, прежде чем вернуться к лицу, полные губы мужчины растянулись в медленной улыбке:

– А что, если я скажу тебе, что я здесь главный?

– Так это вы?

– Для тебя я буду кем угодно, – произнес он, выпрямляясь во весь рост и подходя немного ближе, чем было необходимо. – Дорен Панаэрос к вашим услугам.

Его комментарий напомнил ей о Трее, и ответная улыбка тронула ее губы, но быстро исчезла, когда смертельное спокойствие наполнило ее грудь, вытеснив оттуда кипящий гнев.

Вэра внутренне вспыхнула, жалея, что не находится достаточно близко, чтобы пнуть Джарена в голень. Часть ее испытывала искушение сверкнуть кокетливой улыбкой, просто чтобы позлить его, но безмолвное, убийственное спокойствие, исходившее от него, заставило ее сжать губы и развязать плащ.

Позволив ему упасть у ее ног, она уперла обе руки в бока, подняв взгляд как раз вовремя, чтобы заметить, как Дорен уставился на ее шею у края туники, где виднелся край метки.

Его ноздри раздулись, и Дорен немедленно поднял обе руки, отступая назад, чтобы сохранить между ними более почтительное расстояние.