Недостаток сна прошлой ночью не пошел ей на пользу, но она делала все, что в ее силах, чтобы избежать ужасной смерти, если она не увернется. В этом не было никакого смысла. Даже самый закаленный воин к этому моменту должен был проявить хотя бы какую-то усталость.

Но потом Вэра почувствовала притяжение, которое иногда ощущала от Джарена, когда он использовал свои способности во время ее медитации. Оно было более тусклым, едва заметным, но все же было. Рения погружалась в свою силу, восстанавливая мышцы и выносливость во время спарринга. Вот тебе и честный бой.

Вэра посмотрела поверх своего оружия, но Рения только дернула бровями, прежде чем снова наброситься на нее. Мощь, стоящая за ее ударами, отражалась от меча Вэры и поднималась вверх по ее рукам, заставляя мышцы напрягаться и выпячиваться, девушка изо всех сил старалась не прогибаться каждый раз, когда сталь сталкивалась со сталью.

Джарен был невероятно силен, как и Элрик, но ни один из них никогда не нападал на нее с такой агрессией. Той самой необузданной силой, которая исходила от того, кто использовал свои гребаные способности, чтобы помочь себе.

Вэра снова развернулась, пригнувшись как раз вовремя: клинок Рении рассек воздух над ее головой, промахнувшись всего в нескольких дюймах. Кто, черт возьми, целится в голову во время спарринга на настоящих мечах?

Осознание того, что Рения даже не пыталась скрыть этого, наполнило ее ослепляющей яростью. Элрик ставил этикет превыше всего во время спарринга, но, очевидно, на этом проклятом богами острове его не существовало, и Вэре пришлось активно концентрироваться, чтобы попытаться использовать свою собственную силу.

Ее злость росла с каждой секундой, она изогнулась, отбросив осторожность и целясь в голову Рении, предупреждающе рыча.

Глаза Рении расширились, в них зажглось удивление, когда она вскинула свой меч, уклоняясь в сторону. Но Вэра ожидала этого. Она развернулась, снова ударив своим мечом по ее, как раз перед тем, как пнуть ногой в живот соперницы.

Рения дернулась, из ее приоткрытых губ брызнула слюна, когда ее тело наклонилось от атаки, и Вэра, не теряя времени, нанесла ей удар острым локтем в лицо, с удовлетворением наблюдая, как голова девушки откинулась назад, а из носа закапала кровь.

Но вместо того чтобы перестроиться и защититься от следующего удара, как ожидала Вэра, Рения резко опустила голову, а затем на ее лице появилась широкая улыбка, и она бросилась вперед, взмахнув мечом.

Вэра выругалась, ее глаза едва уловили это движение, но она смогла вовремя увернуться в сторону. Однако Рения была неумолима, она увеличила скорость и обрушивала на нее удар за ударом, каждый из которых был таким же потенциально смертельным, как и предыдущий.

Вэрали развернулась, ее сердце бешено колотилось, когда девушка пыталась не отставать, но меч Рении снова обрушился на нее, сильнее, чем до этого, и ее руки подогнулись, предупреждая, что они не выдержат еще одного такого удара. Разве что она обратится к силе.

Ее единственным шансом на победу было использование последних остатков выносливости, нужно было броситься вперед и застать соперницу врасплох. Скорость всегда давала ей преимущество в прошлом.

Развернувшись, Вэра планировала нанести удар низко, надеясь вывести ее из равновесия настолько, чтобы Рения упала на землю. Все, что ей было нужно, – это одна секунда, чтобы приставить лезвие к горлу, и она победит.

Но Рения предвосхитила этот фатальный удар, изогнувшись с нечеловеческой скоростью и сделав выпад.

Предупреждающий крик Джарена перекрыл возбужденные вопли других магики как раз перед тем, как клинок Рении соприкоснулся с грудью Вэры. Он прорезал ее тунику и вонзился в плоть над грудью, вырвав крик из ее горла.

Затем Рения упала, взмахнув ногой, чтобы выбить правую ногу из-под Вэры и лишить ее опоры.

Девушка отлетела назад, рукоять меча выпала из ее руки, когда она упала на землю, а боль пронзила ее тело, как таран.

Вэра лежала там, растянувшись в грязи на глазах у всех, включая ее спутника и гребаную Таэраль, моргая, чтобы избавиться от пятен перед глазами. Она, черт возьми, проиграла.

Поморщившись, девушка подняла голову и взглянула на свою пылающую грудь. Конечно же, и новая туника, и нагрудная повязка, которые только что купил Джарен, были полностью испорчены, под ними виднелась содранная кожа.

Изогнувшись, она заставила свои пульсирующие руки пошевелиться и приняла сидячее положение. Все ее тело кричало, разорванная туника прилипла к груди, но она проигнорировала это, прикусив язык так сильно, что пошла кровь.

Вэра не издала ни единого стона боли, отказываясь доставлять кому-либо удовольствие. Кто, черт возьми, использовал их способности в спаррингах с настоящим оружием?

– Извини за одежду. Я не ожидала, что ты пропустишь очевидный удар, но, по крайней мере, я не поранила твои соски.

Ноздри Вэры раздулись, виной тому был веселый тон Рении. Смущенная, она закипела. Она чувствовала себя ребенком, впервые тренирующимся с Элриком.

– Я бы заблокировала его, если бы это был честный бой, – выплюнула она, наконец подняв на нее взгляд.

Меч Рении опустился, и девушка склонила голову набок в искреннем замешательстве.

– Честный бой? Ты была вооружена точно так же, как я. Чего ты от меня ожидала? Объятий?

Сбоку раздался лающий смех, этот звук дрожью пробежал по позвоночнику Вэры.

– Человек-воин не ожидал, что ты используешь свои дарованные богами способности в спарринге, – произнесла Таэраль, выглядя чертовски довольной, когда подняла с земли брошенный меч.

В груди у Вэры заурчало, и неконтролируемое рычание сорвалось с ее губ.

Таэраль снова повернулась к ней лицом:

– Что? Тебе не нравится, когда тебя называют человеком?

Она не потрудилась ответить. Просто смотрела на нее, надеясь, что та почувствует, как ненависть проникает в ее голову.

Таэраль протянула клинок, позволяя Сукки подойти и забрать свое оружие, прежде чем ответить на молчаливое отвращение Вэры:

– Ты говоришь, как они, ты двигаешься, как они, ты сражаешься, как они. Так что, пока ты не докажешь обратное, ты не заслужила никакого другого титула.

Она вздернула подбородок, и между ними громко зазвучал невысказанный вопрос. Магики – это был не тот титул, на который она намекала, и они обе это знали.

Лицо и шея Вэры запылали, взгляды окружающих магики выжгли последний защитный слой ее гордости. Она опустила голову, сдерживая слезы. Это было единственное, чего она хотела, и это только что было брошено ей в лицо.

Девушка уставилась взглядом в землю, отказываясь встречаться глазами с кем бы то ни было, и меньше всего она была готова посмотреть на Джарена. Ее собственный стыд был слишком силен, чтобы ощутить его, но она не сомневалась, что он, вероятно, был рядом. Может быть, если бы она просидела там достаточно долго, все волшебным образом разошлись бы, и она смогла бы уползти и погрустить в одиночестве.

Что-то промелькнуло перед ее лицом, и Вэра инстинктивно вскинула руку, чтобы блокировать удар. Но атакующая рука остановилась в нескольких дюймах от нее, и ее обладательница громко фыркнула:

– Смущение тебе не к лицу, наследница престола.

Вэра оторвала взгляд от протянутой руки и увидела, что перед ней стоит Рения с широченной улыбкой на лице.

Глава 19

Глава 19

Вэра

После насмешек и прочего дерьма, которое она только что выкинула во время их боя, Вэра не могла поверить, что Рения не унизит ее еще больше, но и игнорировать ее она точно не могла. Иначе бы она выглядела одновременно и стервой, и обиженной неудачницей.

Последнее, что ей было нужно, – это шепот, который все еще гулял между магики вокруг, и утверждения, что она неумеха и просто дура.

Сделав глубокий вдох и надеясь на лучшее, Вэра протянула руку, принимая предложенную помощь.

Рения крепко сжала ее и дернула наверх так быстро, что девушка потеряла равновесие, падая на нее, как влюбленный, ищущий объятий. Подавленная, она оттолкнулась назад, зашипев от пульсирующей боли в груди от удара.

Порез был недостаточно глубоким, чтобы заслуживать немедленного внимания, но, черт возьми, это было больно.

Когда Вэра выпрямилась, в ее ушах полыхал ад. Должно было пройти время, прежде чем она привыкнет к тому, что все вокруг нее такие чертовски сильные.

Рения только рассмеялась, протягивая руку, чтобы стряхнуть остатки гравия, которые все еще покрывали тунику Вэры.

– Ты мне нравишься, наследница. И хотя тебе нужно много работать, – сказала она, пробежавшись глазами по форме Вэры, – я уважаю твое рвение.

– Спасибо, – пробормотала девушка, увеличивая расстояние между ними и задаваясь вопросом, откуда Рения узнала, кто она такая.

Магики вокруг них все еще пялились, отказываясь двигаться, пока Таэраль не начала выкрикивать сердитые команды, угрожая выпотрошить любого, кто не вернется к работе.

Вэра смотрела, как они медленно расходятся, избегая встречаться с ними взглядами. Это был не первый раз, когда она проигрывала спарринг, и Элрик, и Джарен побеждали ее больше раз, чем она могла сосчитать, но это был первый раз, когда она проиграла при зрителях.

Она повернулась, заставляя свои ноги идти в нормальном темпе, хотя больше всего на свете ей хотелось бежать так быстро, как только можно, чтобы спрятаться за деревьями. Вэра покачнулась, чувствуя легкое головокружение. Боги, ей нужно принять ванну и, черт возьми, вздремнуть.