– Прошу простить меня, леди Ме́лани. – склонил голову Кармин, пряча за ресницами глаза. – Но я помолвлен, о чём сообщу сегодня на балу. А следовательно, не могу танцевать с незамужними девушками, когда у самого невеста.

– Невеста?! – громко запищала последняя девушка, у которой были волнистые длинные волосы, украшенные живыми цветами. – Но… – она не могла сформулировать вопрос, открывая и закрывая рот. – Кто она? Когда вы успели с ней познакомиться? Всего четыре месяца назад вы были на дне рождение моего отца, и не словом не обмолвились о своей возлюбленной.

– Леди Олеса́ндра, я уже сказал, что сегодня объявлю о своей помолвке всем присутствующим. – голос жениха стал ещё холоднее, а взгляд строже. – И разве имеет значение время и место нашего знакомства, когда я просто люблю девушку и хочу жениться на ней? Уверен, ваш отец поймёт меня, ведь госпожа Тициа́на стала его невестой на глазах у всей знати во время праздника смены года, буквально спустя месяц после их знакомства.

Олесандра зарделась и смущённо потупила глаза.

– Извините мою бестактность. – промямлила она, но потом осмелев, более громко заявила. – Но я боюсь, что вас могла охомутать какая-нибудь недостойная. Всё же вы советник короля, персона важная и рядом должна быть достойная девушка. Знатная, с манерами и правильной репутацией. – говорила она пафосно и манерно, словно учительница этикета.

– Об этом не вам волноваться. Мы с вами не родственники и вы не моё начальство. – отчитал он её, а после крепче сжал мою руку. – Прошу прощения, леди, но мне нужно проводить виновницу торжества на бал.

Девушки окинули меня придирчивым взглядом, особое внимание уделив кольцу на пальце. В их взглядах промелькнула ясная мысль. Я стою в обнимку с советником, который заявил, что у него появилась невеста, а у самой кольцо.

Они не стали ничего спрашивать, но их лица выражали шок, детскую обиду и боль от разбитого девичьего сердца.

Мы прошли мимо девушек, наконец оказавшись в бальном зале. Не успела я оглядеться и понять, что к чему, как рядом с ухом громко закричал зычный голос:

– Единственная фея королевства вампиров, графиня Клюква Рыже́ль. Советник короля, герцог Кармин Дарсо.

– Я – графиня? – тихо спросила жениха, пока мы спускались по лестнице.

– Король даровал тебе земли у леса. Раньше там были его охотничьи угодья, но по договорённости с богом жизни, он ввёл запрет на охоту на этой территории и организовал там заповедник, чтобы ты могла отдыхать от города и быть ближе к природе.

– А почему Рыжель? – продолжала расспрашивать его.

– Потому что ты мой рыжик. – весело хохотнул он, кидая на меня хитрый взгляд. – Тем более, скоро ты станешь герцогиней Дарсо, так что, какая разница?

«И то верно.» – решила довериться Кармину, и уделить внимание залу и гостям.

Было много вампиров и других существ в праздничных нарядах. Все они смотрели в нашу сторону, кто с интересом, кто с благодарностью и теплотой, кто с опасением и какой-то неприязнью. Никто не спешил к нам подходить, наверное, ждали определённого момента или давали шанс освоиться.

Зала была украшена живыми цветами розового и красного цвета и бардовыми шторами, что закрывали окна во всю стену с видом на королевский сад, утопающий в лучах закатного солнца. В дальнем углу стояли три кресла, украшенные серебряной росписью и камнями, но пока они пустовали. Видимо король и принц с женой ещё не прибыли.

– Хочешь шампанского? – спросил на ухо Кармин, уже ведя мимо толпы в сторону фуршетных столов.

– Я бы не отказалась и съесть чего-нибудь. – честно призналась. – с самого утра во рту была лишь тарелка каши. Но ты уверен, что тут есть что-то без мяса и рыбы?

– Да, милая. – ласково улыбнулся вампир. – Это же бал в твою честь, а потому король озаботился приготовить твои любимые закуски.

И он оказался прав. Столы ломились от разных блюд, но отдельно был стол только с вегетарианской едой. И там обнаружились все мои любимые блюда. Спасибо, король Сантос!

На какое-то время я потеряла связь с реальностью. Только вкус и гастрономические оргазмы. Повар у Кармина был мастером своего дела, и радовал меня как моими любимыми блюдами, так и новинками, но королевский шеф обладал талантом на уровне «бог».

Пока я утоляла голод, Кармин коршуном стоял рядом, следя, чтобы никто не помешал моей трапезе. Но это не мешало остальным разглядывать нас, словно экспонаты музея, и обсуждать в мельчайших деталях.

– Вы видели какое у неё платье? Никогда не видела ничего похожего. – шептали красивые женщины слева, кидая на нас заинтересованные взгляды из-под ресниц.

– Но оно очень ей идёт! – лили мне в уши мёд их голоса. – Я бы тоже не отказалась от такого. Посмотри, как на неё смотрят мужчины, даже холодный советник. – тяжко вздохнула девушка с длинными чёрными волосами.

– Говорят у советника Дарсо есть невеста. – вступила в диалог ещё одна вампирша, одна из тех, что ждала нас у дверей. – Он сегодня назовёт её имя. – голос девушки был мрачен, как самый ненастный день перед грозой.

– Правда?! – громко вскрикнули женщины, но после громко зашептали. – Разве он проявлял интерес к кому-то из девушек на последних балах? Интересно, кто смог покорить герцога Дарсо?

– А разве не ясно? – в голосе, кажется, её Кармин назвал Олесандрой, слышалась горячая нота гнева. – Он весь вечер крутится вокруг феи. Да они даже одеты в одинаковые цвета.

– И верно. – заметил какой-то важный мужчина, с полностью седыми волосами и усами. – Повезло же советнику, такой невесты во всём королевстве больше не встретишь.

– Девушка тоже счастливица. – говорили женщины постарше, поглядывая с одобрением в нашу сторону. – Советник Дарсо истинный джентльмен, воспитанный и сильный мужчина, который сможет и защитить, и поддержать. Именно такой муж нужен единственной фее в королевстве.

Может быть, я бы что-то ещё послушала о себе и Кармине, но в этот момент громкий голос объявил о прибытие короля и его семьи.

Король Сантос был воплощением величия. Чёрный камзол и брюки, тёмно-синяя шёлковая рубашка, делающая глаза ещё более тёмными, чёрная мантия до пола с серебряной вышивкой. На голове корона, что сверкает как луна в отблеске лесного озера.

Он шёл уверенно, чётко чеканя шаг, в сторону трона. В знак уважения дамы приседа в реверансах, а мужчины склоняли головы и клали руку на сердце. Я поступила также, но продолжала наблюдать за королевской процессией из-под опущенных ресниц.

За Сантосом на небольшом расстояние шагал принц под руку с принцессой. Микор был более молодой копией отца. Длинные тёмные волосы были собраны в тонкие косички по бокам от лица и скреплены на затылке. Голову венчала не такая помпезная, как у отца, но красивая корона.

Одет он был в тёмно-синий костюм с серебряной вышивкой, украшенный россыпью алмазов на лацканах. Микор радостно улыбался, сверкая белыми клыками.

А рядом шла привычно светлая принцесса Юстина. Она казалась полной противоположностью супруга. Светлые волосы завитые и собранные на затылке гребнем в форме солнца с длинными лучами, белая кожа, подчёркнутая кремовой тканью обтягивающего платья. Длинный шлейф тянулся за принцессой ещё добрый метр, в то время как плечи женщины был открыты. Когда она прошла мимо нас под руку с мужем, я смогла заметить, что вырез на спине был провокационно низким, оставляя всю спину открытой. Крылья девушки-ирлинга сияли белизной, отражая свет от десятка люстр, что свисали на толстых цепях с потолка.

Если король с принцем предпочитали серебро, то принцесса красовалась золотыми украшениями. Множество браслетов звенели на её запястьях и даже на лодыжках при каждом шаге.

Когда венценосные особы заняли свои места, все разогнулись и обратили взоры на короля. Тот встал с трона и, приложив руку к груди, начал свою речь.

– Я рад видеть счастливые лица своих подданых. – открыто улыбаясь, завил король, осматривая зал, немного задержавшись на мне и Кармине. – Сегодня мы собрались здесь дабы приветствовать фею, посланную нам в ответ на наши молитвы богом Флафом. Госпожа Рыжель, прошу вас. – сделал он широкий жест рукой, словно подзывал кого-то подойти ближе.

Но никто не спешил к нему на встречу, все смотрели на меня.

Кармин рядом прочистил горло и осторожно подтолкнул меня в спину.

– Милая, ступай вперёд. – тихо шепнул он, склоняясь к моему уху. – Я иду следом, ничего не бойся.

Только после его слов, я вспомнила, что теперь не просто Клюква, земная фея, а целая графиня Рыжель. А значит меня приглашал король подойти поближе.

Превозмогая дрожь в ногах, я шагала вперёд, а передо мной расступались аристократы, провожая меня восхищёнными, любопытными и иногда завистливыми взглядами. Кармин не отставал от меня, я знала это, хоть и не оборачивалась к нему лицом. Просто чувствовала его сильную мужественную ауру за спиной, видела, как с трепетом смотрят куда-то мне за плечо дамы, и с уважением мужчины от мала до велика.

Преодолев пять ступеней, я взялась за протянутую мне ладонь и стала плечом к плечу с Сантосом. Смотреть на толпу вампиров и других существ, нарядно одетых и смотрящих в мою сторону, оказалось очень страшно. Никогда до этого не выступала перед такой большой толпой.

В горле мгновенно пересохло, пальцы рук начали дрожать, и лишь крепко сжатая горячая ладонь короля не давала мне и шанса сбежать.