Луана закатила глаза, но уже в следующий момент услышала, как у нее заурчало в животе.
После того как кучер побеседовал с местными, новоприбывших пригласили в дом деревенского старейшины. На стол подали всевозможные яства, и к полудню все гости были уже сыты. Когда внучки хозяина начали убирать посуду, в голове Луаны возникла мысль, которая больше ее не отпускала. Она заметила, что одежда юных эльфиек выглядела старой и поношенной. На самой младшей девочке было платье желтого цвета, который скорее напоминал грязно-бежевый. К тому же платье было слишком длинным для ее миниатюрной фигурки: вероятно, оно досталось ей от одной из старших сестер.
Луана осторожно коснулась руки эльфийки, когда та наклонилась над столом, чтобы забрать ее тарелку.
– Как тебя зовут, милая?
Девочка в ужасе уставилась на нее.
– Т-тана, миледи.
– Какое красивое имя! Но скажи мне, Тана, – продолжила она чуть тише, – твой дедушка уже получил вознаграждение за гостеприимство?
На узком лице девушки мелькнула неуверенность, и она свела брови медного цвета.
– Я… я думаю, еще нет, миледи.
Губы Луаны изогнулись в улыбке, и она потянулась, чтобы что-то шепнуть эльфийке на ухо, а затем незаметно вложила ей в руку серебряную монету.
Большие бледно-голубые глаза Таны округлились, и она нетерпеливо кивнула. Луана украдкой взглянула на Арона, который оживленно беседовал с Кейлин и Зелфи на другом конце стола.
Наконец, Тана развернулась и бросилась к своему деду, который занимал место рядом с Элорой. Из-за волнения Тана даже забыла забрать тарелку. Она заговорила со своим дедушкой, и тот осмотрел ее с ног до головы.
Когда она закончила шептать, старик благосклонно кивнул. Он быстро взглянул на Арона, а затем обратил внимание на Элору.
Луана сглотнула, надеясь, что бабушка не станет придумывать оправданий. В конце концов, речь шла о ее людях, которые предложили ей еду и кров.
Радостное выражение лица Элоры сменилось напряжением. Она поджала губы так сильно, что они побелели. Луана знала ее достаточно хорошо и хотела любым способом избежать ее скептического взгляда, которым она обязательно бы наградила внучку. Поэтому Луана поспешно схватила пустую чашку и притворилась, что делает глоток, вместо того, чтобы наблюдать за бабушкой.
Краем глаза она заметила, как Элора вздохнула, а затем махнула рукой Арону.
– Похоже, у вас в деревне есть поклонники, – сказала она с каменным выражением лица. – Ходят слухи, что вы и ваш мастер когда-то шили одежду для моей семьи.
– Это… мне очень лестно. – Луана отчетливо услышала вопросительную интонацию в голосе Арона.
Элора закатила глаза.
– Не могли бы вы немного… – она взмахнула руками, указывая на Тану, – подшить платье этой девушке или что-то в этом роде?
Увидев лицо своей второй половинки, Луана с трудом подавила смех. Однако ее сердце бешено колотилось из-за того, что ее хитрый план сработал, и она смогла выиграть для Кааи еще немного времени.
– Я… хм, да, думаю, могу, – пробормотал Арон, переводя взгляд с Верховной Леди на Луану, а потом обратно на Тану.
– Хорошо, тогда поторопитесь. Нам предстоит долгий путь. – Элора даже не посмотрела на него, что не на шутку разозлило Луану. Но она получила желаемое, а Арон наконец-то снова сможет заняться любимым делом и отвлечется от мрачных мыслей. По крайней мере, на какое-то время. Возможно, они выиграли час или два.
Радостный визг Таны привлек внимание Луаны к столу.
– Вы не возражаете, если я на минутку воспользуюсь вашей уборной? – спросила Аурелия, приветливо улыбаясь старейшине деревни.
Он кивнул.
– Конечно. Мой дом – ваш дом.
После того как эльфийка ушла, Луана встала из-за стола и последовала за Ароном и Таной в соседнюю комнату, которая больше напоминала кладовую.
– Здесь я сплю, – неуверенно сказала Тана, заправляя рыжую прядь за ухо. У одной из стен стоял небольшой столик, на котором были сложены мешки с мукой. – Вам хватит места, милорд?
Арон тихо рассмеялся.
– Я не лорд. Просто Арон.
Щеки Таны покраснели.
– Я поняла. Спасибо вам. Я так долго мечтала о красивом платье. Ну, необязательно о красивом. Хотя бы о том, которое
– Арон об этом позаботится, – произнесла Луана и ободряюще ей улыбнулась. В детстве она никогда ни в чем не нуждалась, но теперь отлично знала, каково это, когда ты не можешь получить то, что хочешь. – Я помогу тебе раздеться, хорошо?
После того как Тана кивнула, а Арон отвернулся, чтобы Луана накинула на голые плечи эльфийки свой плащ, они разложили платье на столе. Затем убрали мешки с мукой, а одна из сестер Таны принесла иголки, пряжу и немного разноцветной ткани.
Луане нравилось смотреть, как Арон работает. Он полностью погрузился в процесс, и сосредоточенное выражение его лица заставило ее улыбнуться. Она оторвалась от созерцания любимого, только когда Элора отправила в комнату членов Совета узнать, когда будет готово платье.
Арон укоротил платье на ширину ладони, и поскольку эльфы стареют медленно, Тана сможет носить его еще очень долго. Он также добавил оборки на подоле и декольте, чей насыщенный желтый цвет вернул былую яркость, а вышивка на рукавах придала платью игривый вид. Когда Тана покрутилась вокруг себя, любуясь собой, у Луаны потеплело на сердце. Блеск в глазах Арона тоже сделал ее счастливой, заставив на мгновение забыть, зачем они здесь и куда направляются.
Но реальность снова настигла их. Когда рассвело, им пришлось уйти.
– Спасибо, Арон, – сказала Тана, когда сопроводила их до карет.
Арон склонил голову.
– Это было честью для меня.
– Выглядишь великолепно! – заметила Кейлин.
Да, так и было. Луана понимала, что красивой Тану сделало не само платье, а уверенность в себе, которое оно придало.
Они попрощались, и едва карета тронулась в путь, мысли Луаны вернулись к разломам, Пертеасу, Каае, Илиасу и Киану, которые находились в Туманности. Однако она была не единственной, кто переживал.
– Пертеас бессовестный ублюдок! – прорезал тишину сердитый голос Зелфи. Все остальные резко повернулись к эльфийке, чье сердитое лицо приобрело близкий к цвету ее волос красный оттенок. – Простите. Я вдруг вспомнила, что он сделал с твоим братом, Арон. Мне так жаль, что ты не знаешь, где он.
Арон изо всех сил попытался улыбнуться.
– Я тоже ни о чем другом думать не могу. Но я уверен, Каая сделает все возможное, чтобы уничтожить Пертеаса.
– А до этого она заставит его страдать. – Глаза Луаны вспыхнули. – Она мне обещала.
Оставшаяся часть дороги прошла спокойно. Ночь была тихой. Солнце наконец возвестило о новом дне. Шестом с ухода Кааи. Это был последний день прежде, чем она навсегда останется заперта в Туманности, если еще не вернулась. Желудок Луаны сжался, когда топот копыт наконец-то затих. Арон будто почувствовал, что творится у нее внутри, и крепко сжал ее руку.
– Помоги им выйти, – услышала она голос Элоры.
Вскоре после этого кучер открыл дверцу. Сначала из кареты вышла Кейлин, Зелфи – следом за ней. Луана в этот раз выбралась без помощи кучера, а затем огляделась по сторонам с тошнотворным ощущением в животе. Подобно темной скале часовня возвышалась на холме над Кальтеннестом – родиной Кааи. Вокруг деревни протекала небольшая речка, а по улочкам бродили люди и лошади. Все выглядело мирно.
– До захода солнца мы будем там, – пробормотал Арон рядом с ней, и Луана снова посмотрела на полуразрушенную часовню.
– Если будем идти медленно, – прошептала она ему на ухо, – нам придется подождать до завтра, чтобы для ритуала было достаточно солнечного света. – Потому что для сложной магии, которую хотел сотворить Верховный Совет, им потребуется любая энергия, какую они только могли получить.
Арон вздохнул.
– А если они не вернутся до завтра? Каая и Ариан.
Луана не знала. Не знала, что им тогда делать. Их главный долг – защита народа, защита Эсерии. Их задача заключалась в том, чтобы предотвратить войну Пертеаса.
– Каая тоже человек, – продолжил Арон, угадав ее мысли. – Теоретически, вы должны защищать и
Не успела Луана что-то ответить, как до ее ушей донесся голос Мары, звучавший без особого энтузиазма.
– Я и забыла, какой крутой этот чертов холм.
Лошади уже были измотаны, а кареты – слишком тяжелы, чтобы тащить их всех по дороге к часовне. Так что, волей-неволей, Совету Верховных эльфов придется подняться туда на своих ногах. Мысль о том, как ее бабушка оступается на ходу и скатывается с холма, доставила Луане небольшое удовольствие.
– Чего ты смеешься? – Арон раздраженно посмотрел на нее.
– Ничего, – отозвалась она и, встретив злобный взгляд сестры, поджала губы. – Что-нибудь придумаю, – добавила Луана, хотя в ее голове царил беспорядок. Арон прав. Но это было рискованно. В конце концов, что она могла сказать Совету? Что Каая и Ариан отправились в путешествие в Царство Теней? Что они просто хотели там осмотреться и вернуться назад? Не придумав никакого решения, Луана схватила Арона за руку, и они последовали за остальными девятью эльфами.
Неа
Был уже поздний вечер, но Эдит все равно накрыла на стол после церемонии, чтобы они вместе поужинали. Вскоре большая часть семейства отправились спать, а Неа, Илиас, Тимор, старший сын Дарен и его родственная душа, Фина, решили остаться. Эти двое были довольно сдержанны, но Неа чувствовала исходящую от них благодарность.