Он переминается с ноги на ногу, позвякивая доспехами. Его лицо напрягается в свете факела.

– Возвращайся через час, – наконец вполголоса говорит он. – Я буду один на дежурстве и отведу тебя к нему.

Я знаю, чем он рискует: поркой, увольнением из армии, может, даже жизнью. Это трогает меня.

– Спасибо.

Страж быстро кивает, а затем произносит чрезмерно громким голосом:

– Каждую ночь тебе говорю, Меррик, сколько бы ты ни молил, тебе не пройти через эти ворота!

Я прижимаю руку к сердцу в знак уважения и молча ухожу.

Я несколько минут прислоняюсь к склону холма и неконтролируемо дрожу. Время вышло, и винить за это некого, кроме самого себя.

Даже если бы я придумал, как вытащить отца из тюрьмы, уже слишком поздно. Я не знаю, насколько серьезны его… травмы. Не знаю, поможет ли ему врач. Все это время король мучил его, а я играл в солдатика и кокетничал с симпатичной служанкой.

И теперь с этим ничего не поделать.

Я увижусь с отцом. Возможно, все не так плохо, и ему еще можно помочь. Возможно, страж отпустит нас, найдет нам врача. И тогда мы покинем это место.

Сегодня.

Это хрупкая, глупая надежда, но лучше такая, чем никакой. И если мой план удастся, мне понадобится как-то вынести Авелу из дворца.

Я обхожу холм и иду ко двору кухни; в воздухе чувствуется намек на прохладу – верный признак того, что лето подходит к концу. Я так глубоко погружен в свои мысли, что подпрыгиваю, когда во двор выходит Бедвин. Ее светлые волосы развеваются вокруг лица, чепец где-то потерялся.

– Оуэн, – выдыхает она, лихорадочно хватает меня за руку и тянет обратно к воротам. – Ты должен сегодня же уйти! Пожира… король идет за тобой!

Я ласково убираю ее руку.

– Я и так планирую сегодня уйти, но сначала нужно вывести отца с Авелой. Поможешь мне?

– Ты не понимаешь. – Ветер набирает силу и сдувает листья с ее волос. Должно быть, они с деревьев в горшках – во дворе и в округе ничего не растет. – Ты должен уйти, Оуэн. Пока еще есть время. Пожалуйста.

Я всматриваюсь в ее глаза – зеленые с серебряными крапинками, – и что-то в них не дает мне покоя, напоминая о другом месте, другом времени.

– Я не уйду без родных. Ты должна меня понять.