Голос Ксандера отвлек ее от размышлений, и девушка развернулась.

– Конечно. Что…

Стоило ей посмотреть на него, как слова умерли у нее на губах. Лиана поняла, что настал тот самый момент, которого она страшилась несколько последних дней. И которого невозможно избежать. Ксандер смотрел на нее, опустив голову. На его щеках играл румянец смущения. В руках он держал коробочку, так крепко сжимая пальцами, что ее почти не было видно. В его глазах светилась надежда. Робкая надежда.

Лиана сглотнула.

Желудок сжался от предчувствия, но она принудила себя улыбнуться.

– Что такое, Ксандер?

– Ничего. Просто я… – Он замолчал и в несколько шагов пересек комнату, убрав коробочку в карман. Лиана оставалась совершенно неподвижной, когда он взял ее за руку, переплетя их пальцы, и внимательно посмотрел ей в глаза, выискивая там то, чего, как она знала, не было. – До церемонии осталось всего несколько дней, и я просто хотел сказать тебе… я имею в виду, надеюсь, ты и сама понимаешь, что я считаю тебя совершенно особенной. И мой народ разделяет мое мнение.

– Ты тоже для меня особенный, – отозвалась Лиана. Слова были правдивы, но в то же время искажены, поскольку он воспримет их смысл иначе, чем она имела в виду. Ксандер в самом деле особенный – очень добрый и заботливый, душевный и очаровательный, прекрасный друг и компаньон. Он же говорит о другом, о том, чего она ему дать не готова.

– Клятвы, которые мы принесем, – продолжил ворон, нежно поглаживая большим пальцем ее ладонь. – Я произнесу их от всего сердца, с такой искренностью, с какой никогда еще не обращался к богам. Я много раз представлял себе этот день, гадая, что он для меня готовит, с кем разделю его. Хочу, чтобы ты знала: я рад, что моей парой стала ты. Также я радуюсь, что мы получили возможность узнать друг друга до церемонии, поэтому наши клятвы будут не пустыми словами, а истинными и откровенными обещаниями, данными друг другу.

У Лианы пересохло в горле и участился пульс, так что стало казаться – Ксандер тоже слышит его оглушительное биение.

– Я… – Она облизала губы, пытаясь подобрать слова, но шею словно тисками сдавило. Ей представилось, что окна в комнате исчезли, а книжные стеллажи наступают со всех сторон, сжимая ее в кольцо, вызывая головокружение.

Ксандер, похоже, ничего не замечал. Отпустив ее руку и лишив тем самым единственной опоры в бушующем мире, он вытащил из кармана коробочку. Когда он нажал на защелку, у Лианы все поплыло перед глазами, что, однако, не помешало ей различить блеск изумруда.

– Я нашел это среди фамильных ценностей. – Он завозился с коробочкой. Прижав ее к ноге правой рукой, левой вынул кольцо. – Оно напомнило мне о тебе. Хочу, чтобы оно было у тебя, потому что… любовь – это когда отдаешь частичку себя другому человеку и надеешься, что он не разобьет ее. Пусть это кольцо станет символом той части моего сердца, которую я вручил тебе.