– А другие?

– Нет времени, они присоединятся к нам позже!

Они вместе побежали по коридору, но не успели они свернуть за первый угол, как грохот заставил их замереть на месте. Лев снова был перед ними, в нескольких десятках метров, с выпущенными когтями. На этот раз он бросился навстречу им.

– Поворачивай! Поворачивай! – закричал Леонель.

Лев следовал за ними, но походка его была странной, он слегка покачивался, как будто выпил слишком много. Время от времени он бился в странных конвульсиях, как будто пытался отогнать муху, залетевшую ему в ухо. Однако он сохранил свою хищную силу и с каждым шагом набирал скорость. Скоро он их догонит.

– Сюда, к лестнице!

Сразу же они повернули налево, поднимаясь по узким деревянным ступенькам. Лев прошел вперед. Они вздохнули с облегчением, прежде чем поняли, что только что вернули льва во двор оперного театра, как раз под наружным коридором, где они укрылись. Придворные только-только оправились от испуга, когда зверь появился вновь. Крики и толкотня возобновились с новой силой. Сбитый с толку, лев прыгнул несколько раз, так и не достигнув цели, пока не остановился перед императором, слишком гордым или, возможно, слишком ошеломленным, чтобы убежать. В долю секунды Менг встал перед ним. Вооруженный только голыми руками, он двинулся на льва, который внезапно подобрался, собрался с силами и прыгнул на генерала. У последнего хватило времени, чтобы броситься вперед, погрузить руки в гриву льва и схватить его за шею. Невероятно, но одними лишь руками он остановил зверя, и тот протяжно завыл. Генерал издал боевой клич, все его мышцы напряглись, чтобы удержать льва, а затем мужчина рухнул под весом бессильного зверя.

Последовало необычайно долгое молчание. Энндал и Оанко поспешили помочь Менгу подняться с земли. На нем не было ни царапины. Леонель схватил Брисеиду за руку.

– Сяо, – прошептал он, – быстро! Он собирается сбежать!

Когда они подошли к входу во дворец, Сяо был уже далеко. Но один из стражников узнал принцессу и, бросив взгляд на Леонеля и Энея, которые все еще были накрашены, назвал место, куда регулярно ходил министр, и куда он направился несколькими минутами ранее.

– Но вы не должны уходить, – добавил он, указывая на небо, барабан уже начал стучать. – Скоро наступит комендантский час, вам понадобится разрешение.

– А чем мы рискуем, если…

– Мы рискуем потерять его след, если не пойдем сейчас, – сказал Леонель, увлекая Энея и Брисеиду на почти пустынную аллею, на которую указал солдат.

– Вы видели, что сделал Менг? – воскликнул Эней, идя по улице.