Справа и слева от Далеины Линна и Реви взяли ее за руки.

– Мы начали вместе, – сказала снова Реви. – Вместе и закончим.

– Твоя семья поймет, – сказала Линна.

«Поймет», – подумала Далеина. И не могла объяснить, почему эта мысль заставляет ее грустить.

Она обернулась и встретила взгляд Вена. Он кивнул. Рядом с ним заскулил, точно брошенный пес, Байн. Вен положил руку на спину волка.

Гамон стоял с другой стороны от Вена. Он посмотрел на Далеину, и она уловила печаль в его взгляде, ту же, что тяжелым грузом лежала у нее под сердцем; хорошо, что он не подошел поговорить. Не было таких слов, которые Далеина хотела бы сказать.

Все преемницы двинулись вперед.

Далеина ожидала, что деревья расступятся перед ними, но нет, магия в Аратей не вернется, пока не начнется церемония. Они пошли по тропинке между деревьями, по которой очень давно никто не ходил – со времен коронации Фары. Дорожка заросла ежевикой и папоротником, и преемницам пришлось перелезать через ветки, чтобы добраться до центра рощи. У двенадцати из них в руках были факелы, которые водрузили на двенадцать железных канделябров, распугивая тени. Рощу озарил янтарный свет пламени. Небо над головой, как и деревья, кишели духами. Они крались по земле и шептались среди листвы, высовывались из почвы и рассекали воздух. Далеина мысленно обратилась к ним, ощущение походило на прикосновение к каплям дождя.

– Как их много, – прошептала Зия.

Сотни – тысячи! – всевозможных форм, видов и размеров наполнили рощу, а когда последняя преемница вышла из-за деревьев, духи прижались ближе друг к другу, карабкаясь и карабкаясь друг через друга, качая телами, пока не стали казаться единым существом, заслонившим все сверху, снизу – повсюду. Девушки выстроились в круг, бок о бок, обратившись лицами внутрь круга.

Далеина слышала, как кто-то шепнул:

– Выбери меня.

А потом:

– Выбери меня.

– Выбери меня.

– Выбери меня.

Она не повторила слова. Стоя посреди рощи, она мысленно молчала. Ее не выберут, она не позволит им выбрать ее. Она должна убедиться, что другая девушка стала королевой, на этом все. Посещение церемонии было ее последним поступком в роли преемницы.

Духи закружились быстрее. Деревья сплелись, кора срослась в твердую стену, препятствуя всем, помимо преемниц, войти, не пропуская ни свет, ни звук, – церемония началась, и магия вернулась. Скоро духи примут решение, коронуют королеву, и роща вновь распахнется. Начнется новая эра – с королевой, которая ценит жизни людей, которая принесет мир в Аратей. Которая все восстановит и поможет пережить потери, смерти и горе. Далеина станет свидетелем этих событий, будет наблюдать из своей деревни, рядом с родителями и Айрин.