– Ты приходишь, ты уходишь, – сказала Айрин.

– Не в этот раз. Я сказала чемпиону Вену, что остаюсь дома.

– Ты не можешь, – возразила мать. – Церемония…

– Проведут без меня, – ответила Далеина. – Кто-то более достойный займет место королевы…

Отец с матерью тут же начали возражать, одновременно говоря, что, конечно же, она заслуживает короны! Конечно же, она достаточно сильна и хороша, и умна и станет замечательной королевой!

Айрин тихо произнесла:

– Я бы хотела, чтобы нам не нужна была королева.

– Я тоже, – отозвалась Далеина так же тихо.

– Было бы неплохо… – Айрин запнулась на слове. – …не бояться. Я не против есть только ягоды и орехи. Без духов льда не будет зимы. Я бы хотела, чтобы всегда было так мирно. Всегда.

Далеина поняла, что вот-вот заплачет.

– Вы же знаете, это невозможно, – оборвала их мать. – Когда растения погибнут и ничего не будет расти, когда ягоды не созреют, когда животные оголодают, когда наши дома развалятся, а новые мы сделать не сможем, что станет с нами? Лесам нужны духи. Будь разумна, Айрин. И, Далеина, не говори ерунды. Тебя тренировали для этого. Ты посвятила свою жизнь тому, чтобы приготовиться к этому моменту. Твоему моменту! Не упускай его!

Все не совсем так: она посвятила свою жизнь тому, чтобы стать королевой, однако теперь знала, что это не ее момент. Она недостаточно сильна и недостаточно хороша во всех смыслах этого слова.

– Я последняя в списке. Меня не выберут. – Духи выберут ту, которая отлично управляется с духами воздуха, девушку по имени Берра. Или Линну, которая так красиво управляла огненными духами в Грейтри. Или Зию, или Эввлин. Или одну из старших преемниц. Много кого можно выбрать.

– Удача всегда была не на твоей стороне, – сказал Вен. – Я видел твои отметки. Ты не должна была пройти вступительный экзамен, но прошла. Ты не должна была справиться с уроками, но справилась. Ты не должна была преодолеть испытания, но преодолела их. Тебя всегда недооценивают, Далеина. Ты не можешь недооценить себя сама.

– Знаешь, он прав. – Айрин произнесла слова так, будто те царапали ей горло. – Если кто-то и должен стать королевой, то это ты. Ты хороший человек.

Она не была хорошим человеком. Она позволила Джози погибнуть. Она убила королеву.

Интересно, Фара была когда-нибудь хорошим человеком? Наверное, была, ведь директриса взяла ее в академию, и Вен… Далеина покосилась на Вена. Она не подумала о его чувствах, о том, что они с Фарой когда-то были влюблены друг в друга. Когда их взгляды встретились, Далеина отвернулась. Желудок скрутило, и она втянула ртом воздух, чтобы избавиться от этого ощущения.