Зия:

– Она идет с нами.

– Это не вопрос, – сказала Иондра. – Далеина идет, она одна из нас.

Не в силах объяснить, почему они не правы, Далеина лишь покачала головой. Из-за слез жгло глаза, но она знала, что не имеет права плакать. Не заслужила их веру в нее, но дело вовсе не в ней и не в том, что она чувствует.

– Ради тех, кто погиб, – сказала Иондра.

– Ради Мари, – сказала Линна. – Мы делаем это ради Мари. – Она взяла Далеину за руку, и уверенность Далеины вновь ослабла. Она огляделась и увидела преемниц Аратея, глядевших на нее в ответ.

Может, они правы. Может, ее роль еще не сыграна. Ее долг, как и долг Вена, не выполнен, пока одна из них не получит корону. Наконец, сделав глубокий вдох, Далеина кивнула:

– Ради Мари, – повторила она. И ради Саты. И Эндера. И Джози. И даже королевы Фары.

Глава 29

Глава 29

Когда луна окутала лес своим серебристым светом, преемницы вышли из дворца и отправились по затихшему городу к Королевской Роще – святому месту за границами столицы. Люди наблюдали за ними из окон, с мостов, с веток. Далеина косилась на Вена украдкой: он шел вместе с остальными чемпионами подле преемниц.

Духи тоже слетались в рощу. Они молчали и, точно облака, плыли по воздуху между деревьев вдоль леса. Никто не смотрел на преемниц. Будто они населяли разные миры, которые пока не соприкасались, однако всех влекло в одно и то же место.

В этом состоял эффект команды «Выбирай» – состояние, когда духи будто бы брали паузу, а потом всех их притягивало в рощу, где нужно было сделать выбор. Учителя говорили, это древний базовый инстинкт, подобный миграции птиц и продолжению рода, позыв, являющийся частью естества духов. Им нужна королева, чтобы она запрещала разрушать все, что создано, – как они делали в диких землях, когда возводили и тут же разрывали на части свои шедевры. Одни полагали, что секрет заключается в магии этой земли, которая жаждала расти снова и снова, хотела таким образом установить баланс, заставляла духов нуждаться в королеве.

А почему именно здесь, отвечал урок истории: здесь первая королева Аратея получила свои силы и создала лесное государство. В каждой из пяти стран было священное место, где духи обязаны были подчиняться. Это и отличало обитаемые земли от диких, расположенных за границами Аратея. Никто из преемниц не видел рощу прежде. Просто так в Первый Дворец никто не ходит. Это сакральное место.

Так казалось Далеине, ей думалось, что она все еще недостойна зайти туда даже в качестве простого наблюдателя.

Снаружи рощу окаймляли деревья, которые туго переплелись в стену из ветвей, листьев, лоз и шипов. Преемницы, чемпионы и все, кто шел следом, остановились, когда увидели стену. Только преемницы могут войти туда, затем роща наглухо закроется за ними – выбор был священным ритуалом, который запрещено нарушать. Преемницы говорили, что ощущения похожи на прикосновение начала времен, на созерцание того, как создается мир. Далеина знала, что не заслуживает права видеть подобную красоту и ощущать этот покой. Она знала, что подруги не позволят ей отказаться. И была благодарна им за веру в нее.