– Ты – самое ценное, что у меня есть. Я не переживу, если мне придется еще раз потерять тебя. – Сафира положила голову на плечо любимого – очень осторожно, чтобы не помять прическу.

– Я тоже люблю тебя, Соня, – Кир предпочитал называть ее привычным русским именем, под которым она ему представилась. – И я буду паинькой, даже мусор выносить не стану, пусть воняет.

– Заканчивайте с нежностями, Саффи. Нам правда пора. Бен вот-вот даст знак.

Под знаком подразумевалось обычное СМС. Элайн покрутила перед лицом Сафиры сотовым телефоном, который не выпускала из рук, ожидая послания от мистера Берроуза или его звонка, если операция сорвется.

– Удачи вам, – слабо улыбнулся Кирвил.

Ожидание его нервировало. Хотелось, чтобы все скорее закончилось и друзья вернулись домой. Или после сегодняшнего мероприятия им придется жить во дворце, специально отстроенном для королевских особ?

– Она нам пригодится, – рискуя испортить макияж или прическу, Сафира снова прижалась к Киру. Она почувствовала, как его руки кольцом обвились вокруг ее талии, и позволила себе на мгновение забыть о предстоящем испытании. Коротенький сигнал СМС пиликнул, заставив ее отпрянуть.

– Пора, – бросила Элайн, протягивая Сафире руку.

– Я люблю тебя, – уже окруженная сиянием телепорта, крикнула Сафира. Ей показалось, что Кир ответил тем же, но голос его увяз в хаосе перехода.

Было ровно девять утра по парижскому времени.

Будто кто-то незримый перевернул огромные песочные часы. Крохотные песчинки пересыпались из одной чаши в другую, отсчитывая секунды. Секунды до чего? До начала новой эры? До возвращения старой? Или до конца всему, что когда-либо знало или могло узнать человечество? Напряжение повисло в воздухе, сгустившись вокруг двух шикарно одетых женщин.

Сердце отстукивало бешеный ритм. Ладони вспотели. Сафира и Элайн стояли возле дверей из древесного массива высотой в три человеческих роста. Перед ними не оказалось ни одного охранника – Бен постарался на славу. Принцесса не знала, что он сочинил, чтобы даже слабеньких магов, которые обычно стояли на страже, пригласили внутрь, но он сделал это. Теперь пришло ее время. Давным-давно очень дорогие ей люди пожертвовали всем, чтобы этот день настал. И вот момент проверить, была ли жертва ненапрасной.

– Прошу разрешения взять слово! – слова мистера Берроуза донеслись до них так отчетливо, будто Бен стоял совсем рядом. Гул, который до этого сопровождал совет, стих. – У меня есть заявление государственной важности!

– Прошу вас, мистер Берроуз, говорите, – попросил ленивый мужской голос. Судя по тону, его обладателю было неимоверно скучно.