Александра села, стараясь отдышаться.

– Кажется, есть все основания заявлять, что ваше прикосновение для меня не смертельно.

Константин коротко рассмеялся.

– Пожалуй, вы правы, – сказал он. Вместо того чтобы подняться, он так и остался лежать, только устроил голову на подушке.

Александра оглянулась. Лист ее, влекомый болотницами, уплыл и скрылся.

– Оставайтесь. – Константин угадал ее мысли. – Здесь есть еще место.

Александра с радостью приняла его приглашение. Вечер на балу измотал не меньше дневного перехода, и в прохладно-лягушачьей темноте, украшенной далеким эхом вальса, хотелось лечь, вытянув ноги и подставить лицо блуждающим огонькам, мерцающим в ивовых кронах. Что Александра и сделала, подложив под затылок крошечную шелковую подушечку.

– Могу ли я спросить про подарок ее величества? – спросила она, перебирая в пальцах крученые шнуры черного ментика. Они были грубее, чем на старом гусарском мундире, будто сплетенные из осоки.

– Ах да. – Константин протянул бисерный мешочек. – Посмотрите сами.

Александра растянула завязки, и на ладонь ей скользнул перламутровый кулон на тонкой цепочке, оплетенный изящной золотой вязью.

– Что там?

– Откройте.

Внутри, в тонкой рамке, светилось что-то темно-зеленое. Гладкое, но не похожее на камень. Оно густо переливалось в блеске огоньков и было теплым на ощупь, будто живым.

– Что это? – удивилась Александра, обводя подушечкой пальца изумрудное пятно.

– Это… кусочек кожи моей матери, – сказал Константин и засмеялся, увидев выражение на лице Александры. – Не беспокойтесь, здесь нет никакого живодерства. Болотный народ рождается в животной ипостаси и учится сбрасывать кожу, превращаясь в человека. Уверяю, это совсем не больно. – Он подергал платок на шее, ослабляя, повертел черную жемчужину, что скрепляла концы. – Когда матушка исчезла, то оставила это после себя. Отец в сердцах грозился сжечь, но гран-мама приказала выкрасть и спрятать.

– Зачем?

– Только так матушка смогла бы вернуться.

– Отчего царица доверила ее вам, а не Борису?

Константин взял из ее рук кулон и сжал в ладони.

– Не знаю…