Константин сидел напротив, и щеки его так же пылали.

– Постойте, Саша, постойте, выслушайте меня, – сказал он торопливо и сбивчиво, будто это ему было за что просить прощения, а не ей. Он протянул руку, но так и не коснулся. Только потер лоб над бровью и сцепил пальцы. Сжал руки так, что хрустнули костяшки, но он, кажется, и не заметил. – Мертвое царство – одинокое место. Я привык быть один и держать свои мысли при себе. Ягина добрый друг, но хоть мы связаны прошлым, она… она – кошка, уходит и приходит, когда захочет. Я же связан обязательствами, царским долгом. Это тяжелое бремя, но я давно смирился, что мне не суждено найти близкого человека, что общение мое ограничится выгодными связями, а брак будет делом политики, гарантом мира. Я убедил себя, что лучшего и желать нельзя, можно будет работать, служить государству, не отвлекаясь. Я был полностью доволен своей судьбой и не думал, что может быть по-другому. И тут… появились вы. С вашей искренностью и безрассудным азартом, с вашей добротой и внимательным взглядом, с вашим неумолимым желанием жить и спасать всех, кто рядом… Вы – воплощение всего того, что, как я был уверен, мне не нужно, но теперь я уже ни в чем не уверен, вы спутали мне все мысли. Я только знаю, что мне хочется быть с вами, говорить и слушать, даже если это означает лететь по огненному мосту или скакать на крыше неуправляемой кареты. – Он сжал губы, сглатывая невысказанные фразы. – Саша, если вы только согласитесь, я был бы счастлив назвать вас моим другом. Братом…

Александра застонала. Показалось, она тонет в густой, вязкой топи. И самое глупое, разве не сама она себя туда толкнула? Она закрыла лицо, не в силах смотреть в его полные чувства глаза.

Константин по-своему истолковал ее мученическое выражение.

– Не отчаивайтесь, слышите? Я не верну вас отцу, клянусь вам. Вы не отправитесь в Мертвое царство, я упрошу императрицу оставить вас при мне. Обещаю вам блестящую карьеру, безбедную жизнь, свою вечную преданную дружбу…

Александра едва слышала, голова шла кругом. Лягушки вокруг надрывались нещадно, внезапный ветер шумел осокой, где-то вдалеке вновь зарыдали младенцем часовые выпи.

– Саша, я вас обидел? Скажите что-нибудь!

Признайся, скажи ему правду, сколько можно малодушничать! Что ж ты за друг? Или снова скажешь, «не сегодня»?

– Саша!

Александре показалось – она против воли покачнулась, но нет, это лист разделился ровно пополам. Половина, где сидела Александра, дернулась так резко, что она опрокинулась на спину. А когда вскочила, между ними уже темнело болото.