Александра опешила.

– Но ведь Кощей говорил, что сраженный мертвой сталью к живым не вернется…

– Да вы-то живы! А значит, мертвая сталь не возымела над вами власти, и вам нет нужды оставаться.

Александра с трудом выдохнула. Слова Ягины проехались по ней хуже пушки-единорога. Еще день назад она не колебалась бы ни секунды, но сегодня…

– А как же… Константин?

– Какое вам до него дело, когда вы можете вернуться к жизни! – возмутилась Ягина. – И в конце концов, вы помните, ведь вы дали мне обещание.

Это было правдой. Александра и в самом деле обещала – и не собиралась брать свои слова назад. Но ведь первой ее задачей было доставить Константина в лесную столицу, и это еще не свершилось. Она все думала, как объяснить это Ягине, не обидев, как вдруг вдалеке послышались копыта. Много, много всадников, настоящий кавалерийский отряд, и направлялся он безошибочно в сторону шара.

Александра взяла Ягину за руку.

– Мне кажется, нам лучше уйти с открытого места.

Они едва успели укрыться в небольшом овраге, как на поляну волной хлынули всадники. Кощеевские гусары с потухшими глазами крепко держались в седлах. Во главе отряда ехала женщина в черном платье-амазонке. При виде ее Александра почувствовала, как к горлу подступает злая досада: притороченной к черно-золотому седлу болталась высокая шапка с пышным хвостом из конского волоса.

Марья Моровна оглядела шар, возвышающийся над деревьями, и подозвала своего генерала.

– Они рядом. Оставьте один отряд охраной, остальные – на поиски. Я чувствую, цесаревич близко – его нужно найти во что бы то ни стало.

Генерал свистнул в свою дудочку, и часть эскадрона спешилась, а другая, отделившись, с грохотом ринулась дальше в лес. Марья Моровна подождала, чтобы за ними улеглось облако дыма и пыли, и направила коня в сторону обгорелого дерева, а там – дальше, туда, где виднелось начало белесого тумана.

Александра всмотрелась в отряд, оставленный охраной, и с ужасом узнала всадников. Вот стоит, покачиваясь, поручик Пучков, вот сгорбился корнет Волковенко, а вот, клонясь чуть набок, цепляется за уздечку флейтщик Николаша. Рядом застыл Долохов, а во главе отряда, держа обнаженную саблю в безвольной руке, виднеется сам Пышницкий с пустыми, затянутыми белым глазами.

– Куда вы? – послышался яростный шепот Ягины, и Александра поняла, что, ведомая порывом, вышла из укрытия и шагает прямиком к мертвым гусарам. Каждому из них она обязана жизнью, каждого знает и любит, с каждым ела сухари, ходила в атаку, спасалась от погони. Они учили ее биться, слушали ее песни, прикрывали перед начальством. Как можно оставить их здесь, подчиненными чужой воле?