– Мертвый огонь!

Стоило приказу прокатиться по болоту, как Делир поднялся на дыбы. Глаза его вспыхнули углями, ноздри раздулись. Сизое могильное пламя вырвалось и хлынуло потоком, цепляясь языками за стебли осоки, рогоз, зеленые мундиры топляков и бальные платья болотниц. Обрадовавшись легкой пище, оно весело затрещало, а там и вовсе взметнулось стеной, вставая на пути погони.

Александра подбежала к Делиру. Тот тяжело раздувал взмокшие бока и бил копытом.

– Смотритель и его дочка, – шепнула она, касаясь гладкой морды, – сможешь донести их домой?

Делир дернул в согласии шеей, позволил Михайло Саввичу и Маше взобраться в седло и сорвался с места.

Сзади зарычали. Огонь продолжал гореть, и болотницы все еще не совались, но пылающие топляки теперь то тут, то там продирались сквозь стену. Самый ретивый едва не ухватил за ворот.

– Саша, скорее! – крикнул Константин. Они с Ягиной ждали ее в коляске.

Александра вскочила на козлы.

– Поезжайте в сторону от станции, – сказала Ягина, – пусть лучше гонятся за нами.

Александра взмахнула хлыстом. Взвизгнули колеса, хлопнул кузов, лошадь выгнула шею и понесла.

Коляска мчалась прочь из болота. Несколько раз колеса просели в жиже, но умная лошадка рвалась с таким неистовством, что уже скоро запах тины сменился хвоей, небо расчистилось, а вместо плачущих выпей где-то над головой затараторил дрозд. Дорога вывела их к густому изумрудному лесу.

Александра мало что замечала вокруг. Чем дальше они мчались, тем сильнее раскрывалась рана. Лихорадящая тряска прошла по телу, в глазах потемнело, а в затылке раздался первый зловещий петушиный вопль. Не получилось даже окрикнуть Ягину или Константина, все силы уходили на то, чтобы не упасть на полном ходу в канаву.

Никем не понукаемая, лошадь пошла тише, сама выбирая путь между деревьев. Александра согнулась и сквозь зудящее марево в голове слышала, как двое позади принялись вполголоса ругаться.

– Мы оторвались, можно разворачиваться, – сказала Ягина. – Останавливайтесь, Саша!

– Зачем еще? – отозвался Константин.

– А как же? Нужно проверить, что Маша в безопасности.

– Нет уж, хватит. Мы и так потеряли слишком много времени…

– Это была лишь ночь, – возразила Ягина.

– И она едва не стоила Александру жизни! – сорвался Константин. Он замолчал и продолжил спокойно: – Я не хочу больше рисковать. Поезжайте вперед, Саша. Саша! – Константин закричал, потому что именно при этих словах Александра, окончательно ослабев, рухнула на землю.

Голова чиркнулась о камень, стало тошно. Второй крик петуха пробороздил уши. Мышцы во всем теле взвелись так, что не получилось разжать челюсть, даже когда чьи-то руки уложили ее на траву и принялись дергать пуговицы.