– Я говорила с Клайдом.
У Рен встали дыбом волоски на шее. Говорила с Клайдом? В голове взвился миллион вопросов, а живот противно скрутило от страха. Это из-за того, что она покурила драконье дыхание? Неужели из-за него она как-то почувствовала, что он притаился где-то рядом?
– Той ночью, – пояснила Тиммонс. – На вечеринке у Тео. Я убедила его взять тебя на службу в дом Винтерсов. Это… самое меньшее, что я могла сделать. Клайд был в меня влюблен. Он сделал бы для меня все что угодно. Все что угодно. Он обещал, что найдет тебе место. Прости, Рен… – Она почти шептала. – Ведь он теперь мертв. Его больше нет.
И она уснула.
27
27
Рен сидела в полутемной пещере и не могла вздохнуть.
Тиммонс выбила ей место. Настоящее место. Обещание будущего, сорванное с губ мертвеца. Она поверить не могла в свое невезение. Если бы не произошел несчастный случай в зале воскового пути, начало ее карьеры было бы обеспечено.
– Почему ты мне не сказала? – прошептала она. – Почему ты мне не сказала?
Рен укутала подругу имеющейся одеждой, затем принялась обновлять охранные заклинания. Возвратившись на свое место, она увидела, что веки Тео затрепетали. Он открыл глаза.
– Ты очнулся.
Его голос шелестел, словно сухая листва.
– Еда?
Она вскочила. Костер догорал, но кроличье мясо было еще теплое. Она собрала несколько кусочков и вернулась к Тео. Ему с трудом, но удалось сесть. Он протянул руку, но она дрожала.
– Давай помогу. – Она оторвала немного мяса и протянула его, зажав в пальцах, как будто кормила собаку. Тео посмотрел на нее таким взглядом, что она невольно улыбнулась.
– Что? Принять помощь гордость не позволяет?
Он закатил глаза, но откинулся назад и позволил себя покормить. Она давала ему кусочек за кусочком, а он молча жевал, держа одну руку на перевязанном животе. У Рен в детстве была небольшая операция, и она понимала его состояние: парализующая слабость, когда человек находится между сном и явью.
– Где ты выучил этот танец?
Он посмотрел прямо на нее.
– Это брачный танец. Дельвейцы переняли его от тусканских моряков, основавших земледельческие поселения к северу от Катора. Для того времени это был самый значимый обмен информацией между двумя магическими системами. Только спустя несколько десятилетий Шиверинам удалось повторить нечто подобное.
Рен была в общих чертах знакома с историей Катора. Первой дельвейской экспедиции, высадившейся на восточном побережье, не удалось найти магию. Но они наткнулись на плодородную землю. Благодаря ей они выжили во время своих бесплодных поисков. Когда вторая экспедиция – отправленная тем же самым дельвейским монархом – обнаружила обширные залежи магии в Каторе, первые поселенцы отправились на юг, чтобы поучаствовать в разработках месторождения.
Но их не приняли. Началось десятилетие битв за власть над регионом, большинство из которых выиграли каторцы под предводительством Брудов. Но северян поддержали тусканские моряки, обогнувшие материк с севера. Два города в итоге объединились в один, и только благодаря Соглашению о мире каторские дома избежали дорогостоящей войны. Неудивительно, что Тео знал все подробности этого периода. Это ведь было частью его семейной истории.
– В моем роду довольно много тусканцев, – сказал Тео. – Но для моего отца это не имело значения. Он запретил мне искать свою виверну. С его точки зрения, награда не стоила риска. Я пытался его разубедить, подготовившись к каждому шагу укрощения. Когда я исполнил перед ним этот танец, он кивнул и сказал: «В следующий раз направь свою энергию в какое-либо более полезное русло».
Тео разжевал и проглотил очередной кусочек мяса. Она понимала, что его рассказ был направлен на то, чтобы вызвать сочувствие. Он тоже терпел лишения. Он тоже вкладывал много сил в учебу. Она улыбнулась – так, как нужно было улыбнуться. Если бы он только знал, чего ее лишил его отец.
– Этот брачный танец – какой-то вариант магии уз?
Он кивнул:
– Закрепленная церемония имеет действие создающего узы заклинания, да.
Она вскинула брови.
– Удивительно, что парень вроде тебя захотел связать себя магическими узами с кем бы то ни было. Но я рада, что тебе хватило упрямства выучить танец. Он нас спас. Без него кто-то из нас был бы уже мертв.
– А без твоей магии был бы мертв я. Поверить не могу, что мы пережили пробуждение спящей виверны. Какое заклинание ты применила?
Она снова улыбнулась:
– А тебе что за дело?
– Каждый раз, когда я думаю, что знаю, какое заклинание применить, ты находишь более эффективный вариант. А я сторонник непрерывности в образовании. И в нынешних обстоятельствах я тоже готов учиться.
– И я должна тебя учить? – сказала Рен, вскинув одну бровь. – А мне что с этого?
Он хмыкнул:
– А что ты хочешь? Денег? Вряд ли их можно здесь потратить.
– Что я хочу?
Рен думала о возможном ответе и его потенциальных рисках с тех пор, как они перешли через реку. Она ждала малейшей возможности. Ее магия произвела на Тео такое сильное впечатление. Сначала она думала, что его быстрые взгляды, которые она ловила на себе, выражают лишь восхищение ее способностями. Ей казалось, что это признак того, что он начал ей доверять. Но затем она спросила себя, не скрывается ли за этим что-то большее. Если они переживут Глушь, его интереса к ее магическому искусству может оказаться достаточно. Предположим, он представит ее в выгодном свете своему отцу. Но стоит только Ландвину Бруду отказать ей в приеме на службу, как все ее планы пойдут прахом. Существовали другие способы упрочить их с Тео связь. Привлечь его внимание. Тиммонс только что показала ей, чего можно достичь легким флиртом. Надо только правильно разыграть карты.
Она опустила взгляд. Кора надела на Тео запасную рубашку Клайда, но оставила верхние три пуговицы расстегнутыми – видимо, чтобы раны могли дышать. Рен решила, что, если она коснется его груди, это будет слишком очевидный жест, поэтому перевела глаза на руку Тео. Мысленно собравшись, она вложила свою ладонь в его. Тео замер – это была именно та реакция, которой она добивалась. Он не убрал руку. Больше того, когда она провела большим пальцем по его ладони, он, видимо, сглотнул.
– Я могу себе представить, как мог бы выглядеть равноценный обмен.
Его грудь вздымалась и падала. Она ждала, что он скажет, что это
Но на самом деле, благодаря Девлину Олбрайту – при всех его недостатках, – она привыкла доверять своим женским чарам. Он писал плохие стихи о ее бархатистых карих глазах. Он шептал ей, какая нежная у нее кожа, какие мягкие губы. Забавно, что парень, решивший связать свою жизнь с защитой города и вставший на путь паладина, необходимой составляющей которого является бесстрастие, так сильно поднял ей самооценку. И теперь эта уверенность в своей привлекательности всегда была с ней.
Рен выдерживала паузу. Тео тоже погладил ее ладонь, а в глазах у него пробуждалось желание. Она ни в коем случае не должна была делать первый шаг. Ее терпение было вознаграждено. Он легонько потянул ее за руку. Поднес ее к губам и поцеловал, и еще раз. Она провела пальцами по его подбородку, затем положила ладонь ему на грудь. Они были совсем близко друг к другу. В пещере пахло дымом.
– А я ему говорю, убери
Рен и Тео застыли. Тиммонс села во сне, не открывая глаз. Она рассмеялась и опять легла рядом с Корой. Но ее невольное вмешательство испортило момент. Рен стало неловко. Они с Тео отстранились друг от друга, смущенно улыбаясь. В теле Рен трепетал каждый нерв. Она сказала то, что требовалось сказать каждой девушке в такой момент.
– Прости, – пробормотала она. – Я не хотела.
– Не извиняйся. Тут не за что извиняться.
Он оперся спиной о стену пещеры и поморщился от боли.
– Возможно, в другой раз, – сказала Рен, – мы продолжим наш равноценный обмен.
Он улыбнулся и взял еще один кусочек мяса. Рен покосилась на него.
– И не слишком-то заносись. Я ведь просто подержала тебя за руку.
Он знакомо скривился, но ухмылка скоро исчезла.
– Ты так и не сказала, какое заклинание применила.
– Теперь, когда я знаю, что могу от тебя получить, я лучше придержу эти сведения для более удобного случая. – Он снова скривился. Она улыбнулась. – Это была формула яркой вспышки.
Тео покачал головой.
– Никогда не видел, чтобы формула яркой вспышки так выглядела. С чем ты ее скомбинировала?
Улыбка Рен стала шире. По крайней мере, он неглуп.
– Я ограничила радиус действия вспышки плотной сферой, увеличила скорость движения этой сферы и применила заклинания исключения векторов, чтобы направить вспышку…
– По нужной тебе траектории. Остроумно. Правда, очень остроумно.
Она притворилась, что ей приятен его комплимент, хотя она предпочла бы, чтобы он уже перестал удивляться ее навыкам. Но, по крайней мере, она произвела на него то впечатление, на которое рассчитывала. Если они выживут, Тео будет дураком, если не найдет применения ее талантам. Ей пришли на ум слова Агоры о городской аристократии: «Таким людям, как они, легко наскучить». А легкий флирт поможет Тео не потерять к ней интерес, когда они возвратятся в Катор. Но если Рен будет вести себя слишком прямолинейно, у него возникнут подозрения. Чего может хотеть парень, у ног которого лежит весь мир? Друзья которого больше похожи на слуг? Кажется, Рен угадала верно. Ему нужен кто-то, кто не боится бросить ему вызов. Кто-то, кто не станет немедленно соглашаться со всем, что он скажет, с любым его предложением. И она точно знала, что может ему это предоставить.