Кора улыбнулась:

– Мне нравится мой, но все равно спасибо.

Разглядывая сопровождающую их толпу кобольдов, Рен заметила, что она понемногу редеет. Вожак продолжал жестами звать их вперед, как будто они наняли его провожатым на остаток путешествия. Его стража, состоящая из крупных кобольдов, шагала вместе с ними. Рен слегка забеспокоилась. Узкая тропа неожиданно раздалась в стороны и вывела их на открытое ровное место размером никак не меньше двора Бальмерикской академии. Они прошли спальный лабиринт городка кобольдов насквозь.

Плоская каменная площадка была покрыта перьями – такими яркими и красивыми, что Рен не сразу разглядела, что находится под ними. Сначала она подумала, что это выбеленные солнцем камни. Теперь она ясно видела, что по площадке были разбросаны кости. Огромное количество костей.

У Рен похолодело в животе. Вождь кобольдов широко махнул рукой, как будто приглашал их в экстравагантный ресторан. Он снова поднес серьгу к уху, поклонился, и Рен поняла, что они заплатили совсем не за то, за что думали.

– Это тропа укрощения, – прошептала она. – И мы заплатили пошлину за возможность по ней пройти.

– Тропа укрощения? – переспросила Тиммонс. – Укрощения кого?

Ответ вынырнул из низких облаков. Мощный взмах гигантских крыльев. На площадку, вытягивая вперед острейшие когти, опускалась виверна – величественная в своей смертоносной красоте.

25

25

Рен видела виверн в Небесах.

Она знала, конечно, что виверны, которые служили людям, тоже когда-то летали на свободе, но не представляла себе, насколько они были смирными по сравнению с настоящим диким животным. Виверна тоже была драконом, хоть и очень маленьким по сравнению с настоящим и лишенным его магии. Она была размером с карету. Огромная рыжая грива начиналась на лбу и, разделившись на две линии на шее, сбегала по хребту до длинного гибкого хвоста, который со свистом хлестал по сторонам, пока виверна, привлеченная незнакомым запахом, втягивала ноздрями воздух. Не спеша сложив крылья, она двинулась вперед.

Кроме перьев, ее туловище было покрыто чешуей цвета оникса и слоновой кости – Рен знала, что этот узор предназначен для того, чтобы ненадолго заворожить жертву. От хищной поступи виверны разлетались в стороны камни, из ее глотки вырывался низкий протяжный рык. Но больше всего поражали ее глаза. В Каторе возницы надевали на ездовых виверн традиционные маски с шорами. Такие наглазники фигурировали даже на старых изображениях виверн, которые Рен видела в музеях.

И теперь она видела, почему. На морде виверны в разные стороны вращались пять глаз янтарного цвета: два справа, два слева и один в центре лба. Они двигались совершенно независимо друг от друга. Рен зачарованно смотрела на них и только спустя несколько мгновений заметила оскаленную пасть, полную голубоватых конических зубов. Виверна уже преодолела половину площадки, а она еще не успела подумать ни об одном заклинании. И до этого так и не дошло – уголком глаза она заметила Тео Бруда.

Он был голый до пояса.

– Не двигайтесь, – тихо сказал он. – Не применяйте магию. Не разговаривайте.

Опять раздался низкий грохочущий рык. Тео снял ботинки. Светлокожий, беззащитный, он пошел навстречу дракону, осторожно обходя груды костей. В голове Рен вспыхивали беспорядочные мысли. Вот это зубы. Если Тео умрет, нам конец. Вот это зубы. А он неплохо выглядит без рубашки. Вот это зубы. И она все же пыталась придумать какие-то заклинания.

Тео замер в картинной позе. Огромная виверна тоже остановилась. Все пять ее глаз глядели прямо на него. Вспыхивающие в них искры превратились в ровное пламя. А Тео Бруд начал танцевать.

– Ясно, мы все умрем, – прошептала Рен.

Она мельком подумала, не вычитал ли он о таком способе общения с дикой виверной в каком-нибудь идиотском приключенческом романе. Его голова наклонялась то в одну сторону, то в другую, а тело оставалось на месте. Движение стало шире, его золотые волосы заволновались. Внезапно он раскинул руки. Его бедра стали вращаться в такт песни, которую не слышал никто, кроме него. Ноги пришли в движение. Рен поняла, что его шаги – не импровизация. В том, как он поднимался на цыпочки и опускался на пятки, чувствовался ритм. Заученный рисунок, которому старалось соответствовать все его тело. Рен также заметила, что во время танца он медленно обходил величественного дракона по кругу.

Виверна оставалась неподвижной. За Тео следили лишь ее глаза. В его движениях сквозило мастерство, явно достигнутое долгими упражнениями. В том, как изгибалась его спина. Как он сводил и расправлял плечи. Каждые несколько шагов он приседал, сгибал одно колено в сторону другого и выделывал сложные фигуры руками над головой. Рен никогда раньше не видела подобного танца. Но важнее всего было то, что он оказывал эффект. Виверна медленно поворачивалась на месте, наблюдая за Тео. В какой-то момент она оказалась спиной к Рен, и ее разум как будто очнулся от сна. В памяти всплыли десятки заклинаний, которые она могла бы использовать. Она принялась выбирать из них наиболее эффективное. Тео вдруг замер на месте.

Рен глядела, не отрываясь. Виверна наклонила голову. Все застыло – только вдоль края скальной чаши, на дне которой находилась площадка, ползли пряди тумана. Виверна дважды гавкнула – низко и негромко. На лице Тео промелькнуло довольное выражение. Она явно хотела, чтобы он продолжил танец. Что он и сделал – а Рен лихорадочно искала запасные варианты. Она понятия не имела, как долго Тео сможет продолжать свою пляску, но зато точно знала, почему Катор мог в настоящее время похвастаться всего семью вивернами. Потому что объездить дикую виверну невероятно трудно. Если Тео потерпит неудачу…

Он продолжал медленное движение вокруг виверны. Было видно, что танец дается ему легче. Рен не могла не думать о том, насколько он был уязвим. Никакой преграды между ним и острыми, словно сабли, когтями – ни доспеха, ни даже одежды. Если виверна пустит их в ход, то будут рваться мышцы и кожа, и камни под ногами окрасятся кровью.

Тео, вращаясь вокруг оси, обходил виверну по тесному кругу. Ее поза немного изменилась. Плечи слегка опустились. Хвост еще взлетал и лениво бил по сторонам, но все остальное…

– Она засыпает, – прошептала Рен. – Она и правда засыпает.

Было холодно, но по груди Тео тек пот. Темп танца ускорился – и это ускорение не было произвольным. Он выполнял те же шаги и повороты, но теперь делал это быстрее. Рен затаила дыхание, когда он в несколько очередных шагов вернулся на исходную позицию. Виверна легла на землю и подобрала под себя огромные крылья. Ее веки отяжелели. Хвост замер.

Тео завершил круг. Он закончил танец в той же позе, в которой застыл на его середине. Виверна всхрапнула и пошевелилась – но это она устраивалась поудобнее. Тео совершил невозможное.

– Жуть какая, – прошептала Тиммонс.

Рен натянула на рот шарф, чтобы не рассмеяться от облегчения. Тео выждал несколько секунд, прежде чем встать в обычную, не танцевальную, позу. Он крадучись отошел от виверны, словно родитель, старающийся не разбудить ребенка, который долго не засыпал и наконец уснул. Его тело сотрясалось от жестоких спазмов. Рен протянула ему подобранную с земли рубашку. Три девушки молча смотрели на то, как он просунул руки в рукава и застегнул пуговицы. Зашнуровав ботинки, он поглядел на них.

– Она проспит несколько часов. Нам нужно выбраться из гнезда и двигаться дальше.

Тиммонс нахмурилась:

– Но ты ведь укротил ее. Разве мы не можем теперь улететь на ней домой?

Он покачал головой:

– Танец – это только первый этап. Объездчики приходят в гнездо со всем необходимым. Следующий этап – надеть на виверну сбрую, не разбудив ее. Надо заседлать ее и так далее. Затем, когда она проснется, нужно объездить ее, не погибнув при этом. Только после этого можно говорить о том, что на виверне можно куда-то лететь.

Рен пришло в голову, что она ничего такого не встречала в прочитанных книгах. Там были упоминания о тропах укрощения, по которым объездчики добирались до гнезд виверн, и она знала, что обуздать дракона непросто. Но чтобы требовалось исполнить танец, который продемонстрировал Тео? Вначале она отнеслась к нему с некоторым пренебрежением из-за его уверенности в том, что ему известно то, чего она не знает. Но теперь она видела, что на самом деле так оно и есть. Просто это были другие знания, доступные лишь членам семей-основательниц.

– То, что ты сейчас сделал, – сказала Рен, – это было невероятно.

Он вытер пот со лба рукавом.

– Спасибо. Но нам надо уходить. Мы должны оказаться как можно дальше от гнезда, когда она проснется, – иначе она начнет за нами охотиться. А учитывая тот факт, что за нами уже идет один монстр, это нам совсем не надо. Пойдемте.

Она почувствовала легкое изменение баланса в группе. Девушки, даже против воли, начали уважать Тео. Рен прекрасно понимала, что он мог погибнуть в любое мгновение. Его танец стал чуть ли не первым его по-настоящему бескорыстным действием с тех пор, как они оказались в Глуши. Молча, осторожно ступая, прижав к себе сумки, пробирались они по кладбищу костей. Большинство скелетов выглядели относительно небольшими. Горные козы, скальные крысы, хищные птицы – добыча виверны за многие годы. Рен старалась не смотреть на кости и черепа, похожие на человеческие.