— Знаю, — кивнул я.

Она ушла так же тихо, как и появилась, растворившись в ночном тумане. А я остался сидеть у костра, глядя на карту и понимая, что война, которую я веду, идёт не только на севере. Вторая, не менее важная война, идёт у меня в тылу. И проиграть в ней так же смертельно, как и в битве за Глотку Грифона.

Через четыре дня ада мы, наконец, выползли к цели.

Слова «Глотка Грифона» на карте выглядели обманчиво просто. Узкий перевал, зажатый между двумя горными хребтами. Стратегически важная точка. На деле это оказалась широкая, на несколько километров, долина, плавно поднимающаяся к самому перевалу. Идеальное место для бойни.

Я стоял на последнем холме, глядя на это «поле боя», и чувствовал, как по спине ползёт холодный, липкий пот, не имеющий ничего общего с промозглой погодой. Долина была как на ладони, голая, без единого деревца, без единой складки местности, где можно было бы укрыться. Любая армия, вошедшая сюда, превращалась в идеальную мишень. Эльфам даже не нужно было целиться. Просто стреляй в эту живую массу, и ты не промахнёшься.

А впереди, у самого входа в перевал, виднелись наши «укрепления». Жалкая, прерывистая линия неглубоких окопов, которые наспех вырыл авангард, пришедший сюда несколько дней назад. Пара деревянных частоколов, которые не остановят даже пьяного орка. Это была линия самоубийц.

Рядом со мной стояли генералы старой закалки, присланные герцогом для «помощи». Их лица были пепельно-серыми, они, в отличие от придворных интриганов, понимали в войне. И они видели то же, что и я.

— Боги… — прохрипел генерал Штайнер, старый вояка с седыми усами. — Я уже и забыл, как выглядит на самом деле эта могила. Нас здесь просто расстреляют, как куропаток.

— Командир авангарда докладывает, что вокруг скальный грунт, — подал голос другой генерал, фон Клюге, листая отчёт. — Они не смогли вырыть окопы — он запнулся, вспоминая новый термин — полного профиля. Кирки ломаются, говорят, нужна ваша взрывчатка, чтобы…

Он осёкся, поняв, что говорит. Взрывчатка. Порох. То, чего у нас было в обрез, и то, что предназначалось для моих мортир, а не для земляных работ.

Я молчал, изучая долину в подзорную трубу. Я видел каждый камень, каждую проплешину в жухлой траве. Я видел идеальные позиции для эльфийских лучников на склонах. Я видел, куда они поставят свои баллисты, как их тяжёлая пехота, прикрытая магическими щитами, неумолимо движется по этому коридору смерти, сметая всё на своём пути. Теперь становилось понятно, как именно тёмные проникли в герцогство. Их просто никто не останавливал!