– Она могла кому-нибудь заплатить за эту работу.

– Вы хватаетесь за соломинку, – ответил командующий Терранова, не впечатленный его заявлениями. – И мы теряем время. Вы здесь, чтобы разыгрывать няньку для королевы, лорд Кассиа. И ничего больше. Так что идите, – велел он, – и изображайте няньку.

Лицо Каса вспыхнуло.

– Командующий, – произнес он так спокойно, как только мог, прежде чем ускакать прочь.

* * *

– Что случилось? – спросила его королева, когда он натянул поводья, подъехав к окну ее кареты. Эсти сидела напротив нее с принцем на руках. – Почему мы остановились?

– Мы разворачиваемся, – сообщил им Кас, пытаясь держать свой темперамент в узде. – Мы поедем по дороге через лес. Это не должно надолго задержать нас.

Королева нахмурилась.

– Что случилось?

– Кто-то взорвал мост. Сегодня утром, – для полноты картины добавил Кас.

Две пары глаз широко распахнулись.

Королева спросила:

– Вы думаете?..

Что это было делом рук ее давней подруги?

– Возможно, ваше величество. Я не знаю.

– А командующий? Что он думает?

– Что это совпадение. – Вероятно, так и было. Но он так не думал. Где-то глубоко внутри он чувствовал: что-то здесь не так.

Королева молчала пять ударов сердца.

– Это не совпадение. – Кас и Эсти переглянулись. Он мимоходом спросил себя, сколько она знает. Вниз по дороге уже разворачивались фургоны и повозки.

Кас сказал:

– Мы можем вернуться. Одно слово от вас, и командующий…

– Нет, – решительно прервала его королева. – Это то, чего мы точно делать не будем. Король отправил с нами своих лучших солдат. Он отправил вас, – добавила она с улыбкой, которая мелькнула лишь на мгновение. – Мы так же хорошо защищены, как и там. В Эльвире ничего для нас теперь нет.

Подчинившись, Кас ответил:

– Да, ваше величество. – Его сердце болело за нее – в день, когда они познакомились, он даже не представлял, что такое возможно. Кас обратился к няне: – Эсти…

– У меня есть два кинжала, – живо сообщила ему Эсти.

– Два кинжала? – повторил Кас.

Эсти передала ребенка озадаченной королеве. На няне был плащ без пуговиц, поверх белого платья. Она приподняла подол, чтобы показать сапоги – довольно потертые.

– Их дал мне Биттор. Один вот тут. – Она похлопала по правому сапогу. – Он сказал надеть сапоги, а не тапочки, на случай, если мне придется бежать. А второй вот тут. – Она повернула голову и приподняла головной убор, так что они увидели рукоять кинжала, торчавшую под затылком.

– О боже, – выдохнула королева.

Эсти улыбнулась, продемонстрировав ямочки на щеках.

– Он всегда был так дотошен, еще когда мы были детьми. Видите, вот здесь? – Она распахнула плащ. – Когда я сказала ему, что еду с королевой, он добавил эти карманы. – В подкладку были аккуратно вшиты полдюжины карманов. В них была аккуратно завернутая еда, огниво и две фляжки с водой. – На всякий случай, – закончила она, и ее улыбка исчезла.

Кас взглянул на рукав, мастерски зашитый Биттором.

– Вы вместе выросли, – осенило его.

Эсти кивнула.

– Я переехала в Эльвиру несколько лет назад. Я была няней в другой семье. Биттор нашел меня, когда его семья умерла.

Королева прижала к себе сына.

– Он потерял всю семью?

Кас спросил:

– Ты имеешь в виду его сестру?

– Не только Клару, – ответила Эсти. – Его родители и три маленьких брата. Чума забрала их всех.

* * *

Новый маршрут должен был несколько дней вести их на запад, прежде чем снова свернуть на юг. Они остановились, чтобы пообедать в поле под открытым небом. Через дорогу начинался лес с приятным глазу разнообразием вечнозеленых растений и осенней листвы. Вскоре были разложены яркие одеяла для королевы и ее новой свиты. С повозок с едой раздали холодную курятину – столько, чтобы все были сыты до ужина. Кас ел стоя вместе с группой солдат. Они дочиста обглодали косточки и побросали их на растущую гору объедков.

Командующий Терранова прошагал мимо них, не сказав ни слова. Женщина в фиолетовом платье семенила рядом с ним, положив ладонь ему на руку. Он остановился у фургона с едой и что-то быстро сказал повару. Тот открыл сундук и достал потертый половник. Командующий заткнул его за пояс и направился через поле в лес.

– Что за бес в него вселился? – спросил один из солдат.

– Не наше дело, – ответил другой.

– Я просто спросил. Вчера все было отлично. А сегодня он готов пооткусывать всем головы.

– Не будь с ним так строг. Ему пришлось оставить в Эльвире свою жену. Сколько они там уже женаты? Месяц? Два?

– Пф. У меня тоже есть жена.

– Да, но ты-то рад был от нее уехать.

Кас хохотнул вместе с остальными, но, пока он расправлялся с пятой куриной ножкой, разум его был занят делом. Если призрак – жена командующего, значит, она мертва. Почему эти люди ничего не слышали о ее смерти? Если ее смерть была недавней, почему командующий Терранова принял эту миссию? Он мог остаться из-за траура. Его место занял бы кто-то другой.

Раздался плач младенца. Кас оглянулся и увидел на одеялах королеву, которая наклонилась, чтобы забрать у Эсти рыдающего принца Вентилласа.

– Тоскливое зрелище, правда? – тихо произнес один из солдат.

Кас перестал жевать.

– Не наше дело, – предупредил другой, бросив взгляд на Каса.

Первый солдат решил оправдаться:

– Да я и не собирался говорить ничего плохого. Королева Джехан довольно мила для брисанки. Она знает мое имя.

– И мое, – пробормотали другие, соглашаясь.

Королева ходила с принцем вокруг одеяла и гладила по спине. Малыш продолжал плакать. Эсти подошла к ним, но королева покачала головой и указала на фургоны с едой.

– Может, вам стоит спеть ему, лорд Кассиа? – с широкой улыбкой предложил солдат.

Мужчина рядом с Касом с любопытством взглянул на него.

– А вы поете?

– Нет, – ответил Кас.

– Пф. Вы не слышали, как он пел колыбельные для маленькой леди Клары. Все женские сердца трепетали. Мое тоже затрепетало – самую малость.

Кас почувствовал, как его губы изогнулись. Он бросил куриную косточку в солдата, который со смехом отшвырнул ее в сторону. Кас ушел под звуки добродушного улюлюканья.

* * *

Кас держался опушки леса, в поле видимости стражников, что разошлись по дороге. Он предложил прогуляться с принцем, чтобы королева и Эсти могли спокойно поесть. Держать принца Вентилласа было все равно что прижимать к себе мешок с перьями. В его руках малыш казался невесомым. Головка принца покачивалась, пока он с любопытством рассматривал все вокруг: небо, деревья, внутренние изгибы в ухе у Каса. Кас дважды прошел весь обоз, пока принц не заснул. Кас развернулся, собираясь вернуть мальчика матери, но вдруг услышал странный звук, доносившийся из леса.

Какой-то человек задыхался, давился. Кто-то был ранен, и, не дав себе время подумать, Кас побежал в лес.

Командующий Терранова стоял на коленях перед деревом. У него дрожали плечи, он неистово рыдал – звук и вправду был таким, будто кто-то задыхался. Он выкопал у подножия дерева маленькую яму. Призрак в фиолетовом склонился над ним, став еще прозрачнее. Кас в ужасе замер, испугавшись, что принц проснется и выдаст его присутствие. Оглянувшись, он увидел, что еще двое стражников, последовавших за ним, застыли, словно перепуганные олени. Кас повернулся и увидел, что командующий снял с запястья кошелек и положил его в ямку, а после засыпал землей.

Принц зевнул, и едва заметное дуновение возле шеи Каса вернуло ему способность двигаться. Он осторожно попятился, скользя сапогами по толстому лесному ковру. Двое стражников последовали его примеру. Когда Кас вернулся на дорогу, они уже ждали его там. Все трое с облегчением выдохнули.

– Ни слова, – предупредил Кас.

– Никогда, – ответил один. Второй рьяно закивал. Они разошлись в разные стороны.

Кас пересек поле и уже передавал принца Эсти, когда из леса появился командующий Терранова. Кас с беспокойством наблюдал, как тот вернулся на лошадь и заговорил с несколькими офицерами. Женщины в фиолетовом нигде не было видно.

Пока обоз готовился продолжить путешествие, Кас направился в лес. Холмик разрытой земли сообщил ему, что это то самое дерево. Он присел на корточки и принялся копать – ложкой, что стащил с подноса королевы.

Уже вскоре он нашел кошелек из черного бархата. Он развязал его и заглянул внутрь.

И обнаружил там мизинец.

Мысли Каса метались во всех направлениях. Он вернул палец в маленькую могилку. Кас обыскал лес, пока первые повозки не двинулись в путь, но так и не нашел жену командующего Террановы.

* * *

В ту ночь из ниоткуда взялся туман. Кас сидел в королевской карете, потому что маленький Вентиллас соглашался засыпать исключительно под его пение.

Он не мог сказать, что его разбудило. В свете фонаря, раскачивавшегося у него над головой, он увидел, что все остальные спят – принц в корзине у ног королевы. Кас приподнял занавеску на окне. В лицо ему дунуло холодом. Туман был таким густым, что он не видел ничего дальше вытянутой руки. Не имея возможности использовать свое зрение, он использовал слух. Карета наехала колесом на камень, и королева пошевелилась.

– Что такое? – еле слышно спросила она.

Кас наклонился вперед, говоря так же тихо:

– Кареты разъехались слишком далеко друг от друга. Я не слышу остальных.

Эсти улыбнулась во сне – ладони ее были подоткнуты под подбородок, как у ребенка.

Королева подняла свою занавеску, но сразу же опустила, когда ей в лицо дунул холодный ветер. Поежившись, она завернулась в плащ.