– Ты куда собралась, Виноградинка? – прокричал мне в спину учитель Ху.

Куда я могла пойти? Воспоминания об отце внушали стыд, у меня не хватало совести смотреть на его гробницу. Шесть царств велики и бескрайни, но вернуться возможно только в Небесное царство.

В тот день посыльный вручил мне изысканное приглашение. На ярко-красной бумаге пара птиц цзянь кружила вокруг деревьев, корни и ветви которых сплелись воедино. Рисунок выглядел как живой. На карточке красовалось два имени, написанных золотистым лаком. В пятнадцатый день следующего лунного месяца? Так скоро… Я провела по надписи кончиком пальца. На нем остались следы золотой пудры. Я растерла ее меж пальцев и позволила ветру развеять сверкающие пылинки.

На другой день Рыбешка нашел меня на берегу Млечного Пути, где я всю ночь любовалась звездами. Он обнял меня и вздохнул, хмурясь по неясной причине. И спустя долгое время наконец заговорил:

– Ми’эр, еще есть я. Смогу ли я когда-нибудь покорить твое сердце?

Голос звучал так тихо, что я едва его слышала. Я подняла голову и взглянула на Повелителя ночи. Меня охватила легкая грусть. Я ничего не смыслила в покорении сердец и знала только, как разделить чужое чувство [88]. Рыбешка был нежен, но несговорчив. Он упрямо стоял на своем и не желал отступать.

– Ми’эр, в Земном царстве скоро растает снег. Давай поженимся следующей весной?

– Хорошо.

На миг перестав дышать, Повелитель ночи обнял меня еще крепче.

Если из трех двое рады своей участи, значит, они в большинстве и жизнь сложилась благополучно?

Жить в благополучии хорошо, а достичь совершенного счастья слишком трудно, к тому же разве все в мире могут быть счастливы?

Поутру, в час Дракона, я отправилась в кабинет Рыбешки и, по обыкновению, встретила бессмертную деву, которая всегда прогуливалась у дворца Небесных сфер. Дева вела себя очень мило и всякий раз обращалась ко мне с вежливым поклоном: «Приветствую вас, Повелительница вод». Я приветливо кивала ей в ответ.

Я не запоминаю лиц, но в тот день у меня возникло странное чувство, что когда-то давно эта бессмертная дева уже встречалась мне. Поэтому я остановилась и спросила:

– Как тебя зовут?

– Куан Лу.

Я подумала и поняла, что прежде не слышала ее имени. Заметив мой озадаченный вид, девушка уточнила:

– Бессмертный владыка Тай Сы – мой отец.

Упомянув имя доблестного и беззаветно преданного Небесному Императору генерала, который помог Рыбешке взойти на престол, рискуя жизнью, бессмертная дева гордо вскинула голову.

Дочь Бессмертного владыки Тай Сы? В моей памяти всплыла полузабытая тень:

– А-а! Я тебя видела. Ты тот самый молодой солдат, который интересовался, может ли Небесный Император взять себе наложницу?

Бессмертная дева покраснела от смущения и едва заметно кивнула. Казалось, от стыда она готова зарыться с головой в облако. Я окинула ее взглядом:

– Приму к сведению. Возвращайся домой.

Она недоверчиво уставилась на меня. Осознав, что я не пытаюсь лукавить, девушка снова залилась румянцем, теперь – от неожиданной радости. Затем поблагодарила меня и проводила почтительным взглядом до дворцовых ворот.

Когда я вошла, Рыбешка тут же положил на подставку кисть, которую только что обмакнул в чернила, вышел навстречу и взял меня за руку. Я чуть поежилась, но не отдернула руку.

– Как хорошо, что ты пришла, Ми’эр. Мне принесли гранатовых пирожных, а я уже позавтракал и сыт. Почему бы тебе не полакомиться ими вместо меня?

С этими словами он поставил передо мной блюдце с вкуснейшим красноватым десертом. Я отломила кусочек и сунула в рот. По рассеянности я нередко забывала о еде. Рыбешка никогда меня этим не попрекал, просто с некоторых пор всегда держал в кабинете сладости, чтобы при встрече меня угостить. Он очень хорошо ко мне относился, невозмутимо и заботливо вникал в любую мелочь, отчего меня охватывали неловкость и стыд. Не в силах вынести его нежный пристальный взгляд, я сказала:

– На востоке Земного царства разразилась суровая засуха, почва потрескалась и не принесла даже зернышка риса. Тех, кто не погиб от жажды, поразил голод. Трупы усеяли землю. Жители не раз возносили молитвы о дожде, но, по моему разумению, дождь не принесет им спасения. Это чудовища ходоу и яюй замыслили злодейский план, они – истинные виновники несчастья.

– Дело несложное. Я завтра же отправлю в Земное царство трехлапого ворона поймать чудовищ.

– Да. – Я помолчала немного. – Ваше Величество Повелитель ночи…

Рыбешка сжал мою ладонь. Под его ласковым внимательным взглядом я запнулась и обратилась иначе:

– Жунь Юй…

Рыбешке нравилось, когда я называла его по имени. Если обращалась к нему иначе, он выразительно смотрел на меня до тех пор, пока я не исправляла свой промах. Услышав из моих уст свое имя, он улыбнулся, словно почуял дуновение весеннего ветра. Казалось, один мой зов делал его счастливым и дарил десять тысяч лет духовных сил.

– Я только что повстречала у дворца дочь Бессмертного владыки Тай Сы. – Немного подумав, я в конце концов решилась заговорить.

– М-м? – Рыбешка посмотрел на меня чуть искоса, и в его глазах мелькнула занятная искорка.

– На самом деле я не против, чтобы ты взял наложницу. Если тебе кто-то нравится, женись на ней.

Рыбешка был так добр ко мне, а моя пустая, бесплодная душа не могла дать ему того, чего он хотел. Пусть хотя бы попробует найти свое счастье с другой.

Повелитель ночи замер и серьезно посмотрел мне в глаза. Я ответила ему чистосердечным, искренним взглядом. Рыбешка сжал губы и со стуком поставил блюдце с десертом на письменный стол из красного дерева. Отпустив мою руку, он с досадой взмахнул рукавом, отвернулся и сжал кулаки.

– Благодарю за заботу. – Никогда прежде его голос не звучал так холодно. – Я бы не боялся, не будь у тебя сердца, Ми’эр. Меня страшит, когда твое сердце изредка заявляет о себе подобным образом!

Это следовало понимать как… тактичный отказ? Горько разочарованная, я поняла, что оставаться в кабинете и дальше будет неловко, распрощалась и ушла. Вскочив на облако тумана, я бесцельно облетела дворец по кругу и издали заметила у Восточных небесных врат фигуру в одежде цвета черешковой капусты. Кто-то брызгал слюной и яростно препирался с парой небесных стражей, неподвижно стоявших у ворот. Я приземлилась и направилась навстречу спорщику.

– Фыркающий владыка, что вы здесь делаете?

Мужчина в зеленых одеждах захлопал ресницами и обрадовался мне, как родной.

– Красавица, это вы! – Тут его лицо приняло плаксивое выражение. – Эти два чурбана не дают мне войти!

Воспользовавшись случаем, Фыркающий владыка попытался пролезть в ворота. Солдаты скрестили перед ним расписные алебарды-хуацзи и оттеснили назад незваного гостя:

– Веди себя с Повелительницей вод почтительно!

– Красавица, раз меня к вам не пускают, может быть, вы выйдете наружу?

Посмотрев в искрящиеся глаза владыки, почти готовые выскочить из орбит, я сжалилась над ним и шагнула за ворота. Фыркающий владыка схватил меня за рукав и потянул за собой. Перед тем как уйти, он с напыщенным видом обернулся и бросил на небесных стражников высокомерный взгляд.

– Красавица, ходят слухи, что вам не терпится стать Небесной Императрицей? – сразу перешел к делу Фыркающий владыка, едва нашел уединенное место. – Чтобы исполнять обязанности императрицы, нужен природный дар и редкий талант. Не хотел вас обидеть, но ваши качества весьма посредственны. Нет, не так… По правде говоря, вам не хватает нужных качеств.

– Посредственные качества? Вы намекаете на недостаток духовных сил?

Хотя все эти годы я работала над собой и избавилась от вспыльчивости, после столь унизительных слов из уст водного духа, который по статусу был обязан мне подчиняться, я невольно заскрипела зубами.

– Я говорю не о духовных силах, – отозвался Фыркающий владыка, досадуя на мою недогадливость. – Вспомните-ка прошлых Небесных Императриц. Все они были коварны и жестокосердны. Безжалостно устраняли соперниц, за улыбкой прятали нож, за сладкими речами скрывали меч и всю жизнь распоряжались властью лишь в свою пользу. Красавица, у вас нет ни одного из этих прекрасных качеств!

Высказавшись начистоту, Фыркающий владыка вдруг замолк. Я проследила за его взглядом, но заметила только изящный женский силуэт. Какая-то очаровательная дева торопливо летела к Восточным вратам. Сердце заныло от тупой боли.

– Ох, красавица, я уж не говорю о последней Небесной Императрице. Вы даже принцессе Суй Хэ в подметки не годитесь.

Я свесила голову. Правдивые речи Фыркающего владыки задели за живое. К глазам подступили слезы.

– Нет-нет-нет, не переживайте так, красавица. Я не это имел в виду. – Заметив, как я внезапно сникла, владыка принялся сбивчиво меня утешать. – Хотел сказать лишь, что вы не такая расчетливая и двуличная, как она. В далеком прошлом, когда я был молод и невинен, принцесса Суй Хэ жестоко обманула меня.

Я в изумлении уставилась на Фыркающего владыку, и он принялся объяснять:

– В те времена я был Зодиакальным владыкой, милым и непорочным юношей, что не ведал забот. Каждый день я разгуливал по Императорскому дворцу и порой без особой охоты украдкой заигрывал с юными феями и бессмертными девами. Принцесса Суй Хэ состоит в дальнем родстве с Небесной Императрицей. Но у императрицы много родственников, мало кто обращает на них внимание! Поэтому принцесса Суй Хэ решила возвыситься с моей помощью. На празднике Персиков [90] она что-то подсыпала в мое вино. Когда настала пора расходиться, я поддался действию дурмана и перестал владеть собой. Тогда она и толкнула в мои объятия наложницу Небесного Императора. Нас схватили и доставили к нему. Всем хорошо известно, что благодаря выдающимся талантам и изысканной внешности я пользуюсь успехом у женщин, поэтому Небесный Император сразу поверил навету. Он понизил меня в ранге до ничтожного злого духа, а наложницу обратил в смертную. Небесная Императрица на дух не переносила соперниц и давно приметила ту наложницу, желая избавиться от нее. Принцесса Суй Хэ же по доброй воле оказала Небесной Императрице услугу. Узнав, что в смышленой девушке течет не чужая кровь, императрица воспылала к плутовке родственными чувствами. Природный талант помог принцессе Суй Хэ продвигаться вперед шаг за шагом и в конце концов возглавить народ птиц.