Пышные цветы и деревья окружали беседку со всех сторон, но взгляд сразу привлекла капля киновари, повисшая на кончике писчей кисти. Мое сердце затрепетало.

Демоница проводила меня до каменных ступеней беседки:

– Господин, Повелительница вод прибыла.

Я слегка нахмурилась. Налетевший порыв ветра всколыхнул море цветов, в котором утопала беседка. Музыка стихла, а спустя мгновение кто-то невпопад взял ноту чжи [99]. Мужчина тихо рассмеялся, и допустившие промах музыканты в ужасе пали ниц:

– Просим Верховного правителя строго покарать нас!

– Вы не виноваты, Повелительница вод даже на меня наводит страх. – В его голосе звучала явная издевка и таилась мрачная двусмысленность, вызывавшая в памяти кровавый след на лезвии клинка. – Ступайте.

– Слушаемся.

Раздались торопливые шорохи, и мы остались наедине. Я опустила голову. В глаза бросилась пара парчовых сапог. В груди заколотилось сердце, а в горле застрял комок невысказанных слов. Я не знала, с чего начать.

– Что такое? Повелительница вод разгневана, что покорный слуга не поспешил ей навстречу, путая сандалии [100], и брезгует даже слово вымолвить?

Собственный титул, прозвучавший из его уст, больно уколол меня.

– Сюй Фэн… – Я вскинула голову и наткнулась на ледяной взгляд. – Я…

Что же сказать? Увидев его так близко, я почти потеряла голову. Феникс приподнял бровь и нетерпеливо отвел глаза в сторону:

– Говорят, следующей весной Повелительница вод взойдет на престол в сане Небесной Императрицы. Прими мои поздравления. Явилась, чтобы вручить мне приглашение? Ты осмелела, твоему мужеству можно только позавидовать. В одиночку пришла ко мне в Демоническое царство. Не боишься сгинуть здесь навсегда?

Он небрежно провел по струнам циня, который бросили музыканты, и обрушил на меня беспощадный вопрос:

– Или ты рискнула, думая, что я не посмею тебя убить?

– Сюй Фэн. – Не зная, как заговорить, я невольно схватила его за руку.

Он замолчал. Ярость и отвращение исказили его лицо. Он выдернул руку и отбросил меня назад ударом защитной магии. Я упала на землю.

– Повелительница вод, ведите себя достойно!

Ладонь саднило от жгучей боли, но сердцу пришлось еще тяжелее. Брезгливый, неприязненный взгляд Феникса пронзил мою душу, оставив после себя кровоточащую рану…

Он досадливо взмахнул рукавом, словно боялся, что осквернит себя, если бросит еще один взгляд в мою сторону. Затем развернулся, намереваясь уйти. Я в смятении поспешила подняться, чтобы броситься за ним следом, но мне отказали ноги, и я снова ударилась оземь. Когда он спускался по ступенькам, меня охватила дрожь. Это был мой единственный шанс. Если упущу его, другого не будет! Смертные могут перерождаться до бесконечности, нам же дарована всего одна жизнь, долгая и утомительная. Если я больше никогда не увижу Феникса, моя жизнь превратится в вечную пытку, которая продлится сотни, тысячи, десятки тысяч лет. Как вынести такую муку?

Я зарыдала. Глотая слезы, я закричала ему в спину:

– Это была ошибка, Сюй Фэн! Я виновата перед тобой! Можешь убить меня или разорвать на части, только… только не отвергай меня… Я знаю, что виновата…

Я сбивчиво повторяла одно и то же, путаясь в словах. Феникс остановился.

– Я не знала, действительно не знала! Думала, это ты убил отца… Я обещала отцу почитать его, чтобы воздать за добро, но он погиб, его души рассеялись… У меня вдруг не осталось ничего: ни отца, ни цели в жизни… Я зря подозревала тебя… Я думала…

– Ты думала? – повернув назад, перебил он меня. Феникс язвительно усмехнулся: – Хорошо же ты думала. Коварно убила меня просто потому, что думала! В этом мире тебе нет равных в жестокости, мне есть чему у тебя поучиться.

Он был прав. Я совершила глупость, чудовищную глупость, и мою вину было невозможно искупить. Что же делать? Я беспомощно смотрела в его ледяные глаза, и внезапно на меня снизошло озарение. Да, это был мой последний шанс. Если меня не убьет Феникс, я опять окажусь в плену у Небесного Императора.

В языке есть тысячи слов, из которых можно сложить множество фраз, но лишь одну из них я не произносила никогда.

– Мне нужно кое-что сказать тебе. Неважно, поверишь ты или нет. – Я встретилась с ним взглядом и впилась ногтями в ладони так, что выступила кровь. – Я люблю тебя…

Он не двигался. Вокруг медленно опадали увядшие цветы. Феникс смотрел на меня сверху вниз, в его глазах отражались огненно-красные лепестки. Внезапно в них мелькнуло презрение, которое тут же сменилось неистовым гневом. Он хмыкнул и сжал губы.

– Чего ты теперь добиваешься?

Я оторопела, не зная, как быть. Подняв голову, Феникс улыбнулся.

– Опять взялась за старое? Не думал, что за столько лет хитрости в тебе поубавилось. В прошлый раз ты сговорилась с Жунь Юем и убила меня с помощью пряди собственных волос. Вы одержали полную победу! А сейчас наши царства еще не вступили в войну, зато Повелительница вод уже нанесла новый грим, вышла на сцену и вживается в новую роль… Вот только… – Он наклонился и схватил меня за подбородок. – Неужели вы вдвоем ни во что меня не ставите? Думаешь, я клюну на одну и ту же удочку дважды?

– Нет.

Феникс стиснул пальцы, и подбородок заныл. Этот незатейливый жест заставил сердце сжаться в болезненный комок, даже моргать было больно, словно меня окрутила толстая змея. Я едва могла говорить.

– Нет, я не знала, что замышлял Рыбешка… Это правда… Я люблю… тебя…

Вереница слез скользнула вниз по щеке и упала на тыльную сторону ладони, сжимавшей мой подбородок. Феникс замер и отдернул руку, точно его ошпарило кипятком. На его лице появилось брезгливое выражение.

– Я прекрасно помню слово, которое услышал от тебя перед смертью: «Никогда!» Ты никогда меня не любила. Я запомнил это раз и навсегда, как непреложный принцип, и храню это знание в своем сердце, почитая за золотое правило. Выходит, всего за одну ночь ты передумала и полюбила меня? Или у Повелительницы вод особые предпочтения и ей нравятся только мертвецы? Жунь Юй всегда тщательно плел свои интриги, продумывая каждую мелочь. Почему он не научил этому тебя? Чтобы ложь звучала убедительно, она должна быть обоснованной.

В горле словно застряла рыбья кость, слезы застилали глаза.

– Когда я только появилась на свет, мне дали снадобье. Пилюлю, сдерживающую чувства. Я лишилась способности любить… В тот день, увидев, как твои души развеялись, я выплюнула пилюлю… Не знаю, когда полюбила тебя… – тихо пробормотала я. – Возможно, на берегу озера Опадающей Катальпы… или когда притворялась умершей… или когда подарила тебе листы сюаньчэнской бумаги, а ты улыбнулся в ответ… Или это случилось давным-давно, когда ты спросил: «Откуда ты, демоненок?» Я этого не знаю. Лишь одно мне известно наверняка. Когда я убила тебя, мне стало плохо. Будто меня изнутри поедали черви…

– Пилюля, сдерживающая чувства? Которая лишает способности любить? – Его рука сжала мое горло мертвой хваткой. – Я знаю все пилюли и эликсиры, какие есть в шести царствах, и никогда прежде не слыхал ни о чем подобном. Допустим, я поверю, что она существует. Как ты могла влюбиться в меня, пока твое сердце было на замке? Ты или слишком глупа, или принимаешь меня за глупца.

Феникс сдавил мое горло так, будто хотел сломать мне шею.

– Говори, зачем тебя подослал Жунь Юй? С какой стати он дважды использует один и тот же прием? Неужто осел из Гуйчжоу исчерпал свои трюки? [101] Ты правда надеешься вернуться из Демонического царства целой и невредимой?

Каждое слово Феникса ранило меня в самое сердце, но я не винила его. Я задолжала ему и даже смертью не могла искупить и половины своего долга. Мир расплывался у меня перед глазами, я медленно прикрыла веки. С другой стороны, разве это не счастье – погибнуть от его руки?

Хватка ослабла, и я упала в холодные объятия Феникса. Он позволил мне прислониться к его груди, не подхватил меня, но и не оттолкнул. Это внушило мне слабую надежду. В следующий миг Феникс окатил меня ледяной, как лютый зимний мороз, издевкой:

– Любовь Повелительницы вод к Небесному Императору так трогательна, что сотрясает небо и землю. Ты ради него даже с жизнью готова расстаться? А он, чтобы сохранить за собой престол, рискнул жизнью невесты и в отчаянии отправил ее прямо мне в руки? Оказывается, в мире встречаются столь бессердечные мужья и слепо любящие жены, и это прекрасно. Сегодня я узнал много нового и не устаю удивляться.

Сколько я ни заставляла себя поднять руку, чтобы обнять его, так и не собралась с силами. Мое запястье дрогнуло и безвольно повисло. С трудом открыв глаза, я смотрела на того, кто мог подарить мне искупление:

– Нет… Никогда… не Жунь Юй… Всегда… только ты… ты один…

Возможно, мне показалось, но я ощутила, как свежий ветер, овевавший мой лоб, на мгновение стих.

– Ха! – заносчиво откликнулся Феникс.

Одной рукой он подхватил мое обмякшее тело, а другой приподнял голову за подбородок. Наши взгляды пересеклись.

– Повелительница вод так уверена в себе? Почему ты думаешь, что снова позволю обмануть себя? Приглашение на мою свадьбу с принцессой Суй Хэ, должно быть, доставили в Небесное царство три месяца назад. Если ты его не получала, могу восполнить это упущение прямо сейчас! А еще раз повторишь свой вздор о том, что любишь меня, я тебя тут же убью! Одно только слово – разорву на части!