Не останавливаться! Не оглядываться! Я бежала вперед сломя голову.

– Ми’эр!

Повелитель ночи поймал меня сзади за талию и обнял. Я тряслась от страха. Пытаясь вырваться, пинала его и била по ненавистным оковам. Но, даже выбившись из сил, не заставила его хоть чуточку ослабить мертвую хватку. Под конец я вцепилась пальцами в его стальные руки и оставила на них кровавый след… В полном изнеможении я смотрела на пятна крови, которыми пестрело все вокруг, не понимая, чья это кровь… Будто крошечный муравей, я могла сколько угодно скалить зубы и показывать когти, но моя напрасная борьба вызывала лишь улыбку.

– Ми’эр… Послушай меня…

Его голос нелепо дрожал и запинался. Неужели Рыбешка так вжился в свою роль?

– Хорошо, я выслушаю тебя, говори… Только отпусти сначала. Что я могу сделать? Я буду хорошо себя вести, а ты меня отпустишь, ладно?

Хитроумные планы Повелителя ночи привели его на самую вершину. Я поняла, что у меня нет ни единого шанса его одолеть. Остается только униженно просить, умолять его отпустить меня. Он молча стоял у меня за спиной и лишь крепче сжал свои руки. Его прерывистое дыхание било мне в затылок и кололо, будто иглой. Ужас охватил меня с новой силой.

– Не говори со мной так, Ми’эр… Не бросай меня… Прошу, не бросай… Я очень боюсь этого…

– От меня не осталось даже костей… Ты использовал каждый цунь, каждую частицу, меня больше нет… Почему? Почему ты не можешь отпустить то, что осталось?

Кусая губы, я трепетала всем телом, недоумевая.

– Мне страшно. Отпусти меня, пожалуйста… – беспомощно упрашивала я, и мой испуганный голос звучал все тише.

– Ми’эр, Ми’эр…

Повелитель ночи потянул меня за слабое окостеневшее плечо и развернул к себе лицом. Я тут же захотела сжаться в комок от страха.

– Ми’эр… Посмотри на меня! Я люблю тебя… Я правда тебя люблю… Не бойся меня… Не уходи…

– Нет, тебя подводит память. Ты не любишь меня. Ты лгал мне, что любишь, лгал моему отцу, Цветочным владычицам, учителю Ху, Лянь Цяо. Ты всех обманул и обманывал очень долго, поэтому сам поверил в собственную ложь!

– Нет, Ми’эр… Поверь мне, послушай, как бьется сердце. Я люблю тебя…

Не зная, что делать, он попытался меня обнять и неловко прижал к груди. Его сбивчивые речи и крайнее волнение почти внушали доверие.

Я медленно покачала головой:

– Я хоть и глупа, но теперь даже мне все ясно… Ты сблизился со мной, потому что я прислуживала Сюй Фэну. Ты хотел выяснить замыслы врага… А потом начал подозревать, что я дочь Повелителя вод.

Рыбешка запечатал дом, в котором я скрывалась в Земном царстве, печатью воды. И когда я сломала ее, он убедился, что догадка верна. Когда я прибыла в Небесное царство вместе с отцом и когда тот спрятался за столбом, подпиравшим небосвод, Повелитель ночи притворился, что не заметил его. Сделал вид, что не знает тайны моего происхождения, и ловко заставил меня признаться в любви к нему. Отец решил, что наши сердца связаны, а чувства взаимны… Когда Рыбешка узнал, что императорская чета повинна в смерти моей матери, он даже заявил о своей решимости ради меня преступить клятву и нарушить брачное соглашение между Небесным Императором и моим отцом. Он опасался, что отец расторгнет соглашение сам и лишит его своего покровительства и поддержки. Но отец был добр. Убедившись в нашей взаимной симпатии, он не посмел мешать браку и во всем помогал моему «избраннику». Шансы Рыбешки на победу в схватке с Фениксом возросли…

Повелитель ночи разрешал мне бывать во дворце Ветвей платана, позволял Сюй Фэну часто видеться со мной, лишь бы держать его на крючке. А чтобы отслеживать каждый мой шаг, подарил мне зверя сновидений…

В тот день, когда Будда Шакьямуни открыл алтарь, отец отправился на Западные Небеса, в храм Громогласного слова, чтобы вознести жертвы. Все бессмертные шести царств, кроме Небесной Императрицы, устремились следом, и Рыбешка предвидел дальнейший ход событий. Немного подождав, он привел Небесного Императора и Повелителя вод к Небесной Императрице, молча смотрел, как я притворялась умершей, спокойно наблюдал за горем отца, уверенного в моей смерти, и надеялся убить Небесную Императрицу руками Повелителя вод. Только вот он не подумал, что Феникс примет удар на себя. Императрица не погибла, но была брошена в темницу, а Феникс получил тяжелую рану, так что план почти сработал.

Когда отец пал от рук жестокой принцессы Суй Хэ, Рыбешка знал имя истинного убийцы и понимал, что я подозреваю Сюй Фэна, прекрасно понимал… И все-таки позволил мне считать, что Феникс затаил злобу на Повелителя вод. Ведь все так хорошо складывалось: Повелитель огня закрыл собой мать, он изрядно пострадал, а она в конце концов попала в темницу. Опасаясь, что Повелитель вод не оставит попыток навредить ей, Феникс решил с ним покончить раз и навсегда…

На протяжении трех лет Рыбешка знал, что Сюй Фэн внимательно следил за войсками и разгадал его коварный план захватить императорский престол. Повелитель ночи даже ждал, что в решающий момент Феникс помешает ему. Но Рыбешка ведь не только непревзойденный игрок в вэйци, он еще и азартен… К свадебному торжеству ставки были особенно высоки. Повелитель ночи поставил на то, что Феникс ворвется в свадебный зал, а я отомщу за отца! Сто тысяч солдат, окруживших дворец, служили прикрытием. Рыбешка все поставил на того, кого никто не брал в расчет. Его козырем была я. Один ход сулил победу или поражение. И он добился триумфа и богатой добычи.

Только почему бы теперь не отпустить меня? Я попросила у Верховного небожителя владыки Лао пилюлю, тот взял ночь на размышление. Рыбешка на другой день притворился, что замолвил за меня словечко, но на самом деле сделал все, чтобы пилюля мне не досталась. Он знал, что в прошлом я больше всего дорожила духовной силой, которую ценила превыше собственной жизни. Поэтому предложил владыке Лао потребовать в обмен на пилюлю шесть из десяти частей моих духовных сил. Он думал, что я не пойду на подобную жертву, владыка сохранит свою пилюлю и возблагодарит Повелителя ночи за дельный совет, а я все равно буду признательна за попытку помочь. Вопреки его ожиданиям я не колеблясь рассталась с духовной силой в обмен на пилюлю. Только разве он хоть раз ошибался? Чтобы подстраховаться, Рыбешка как-то испортил лекарство, и пилюля попала в мои руки ущербной.

Как же он научился так ясно понимать, что именно ему нужно? Двигаться вперед шаг за шагом, обдумывать каждое действие и рассчитывать все наперед? Он считал всех вокруг себя пешками, но при этом выглядел в их глазах самым непорочным, добродетельным и заботливым существом в мире. Повелитель ночи уверенно занял трон Небесного Императора, и никто из бессмертных, кроме Бессмертного владыки Юэ Лао, не смеет бросить ему вызов. Однако угрозы дяди ему не страшны. Его заветная мечта осуществилась, так почему он не хочет меня отпустить?

Истина наконец воссияла под лучами палящего солнца. Ее ослепительная нагота резала глаз. Рыбешка молча свесил голову. Его бледное лицо подтверждало мою правоту.

– Ты все ж кое-что упустил. Не предусмотрел, что испорченная пилюля окажется эффективной, Сюй Фэн быстро восстановит свои силы, за короткий срок покорит Демоническое царство и окажется с тобой на равных.

Волна ледяного холода окатила меня с головы до пят. Я задрожала так, что застучали зубы.

– Ты же не хочешь… Неужели ты решил снова использовать меня для борьбы с ним?

В страхе я грубо оттолкнула его и упала на пол.

– Напрасно! Он больше не любит меня! Он меня ненавидит, хочет уничтожить! Феникс влюбился в другую. Полюбил убийцу моего отца…

Задыхаясь от беззвучных слез, я отползла назад:

– Отпусти меня! Я не хочу причинить ему зла!

– Нет, Ми’эр, нет!

Опустившись передо мной на колени, Повелитель ночи обхватил мои ноги и прижал к груди. Я пинала его и лупила, но он не отпускал меня.

– Я был неправ, совершил много ошибок… Но я действительно люблю тебя, люблю так сильно, что не хочется жить, и мне не вырваться из этих оков… Я видел твои сны – в них вы занимались любовью. Знаешь, что я чувствовал в этот момент? Хотелось обнажить меч и изничтожить свои души. Не появись я на свет, не встретил бы тебя. Встреча с тобой причинила столько боли… Но я прекрасно понимал, что нужно терпеть, пока не стану по-настоящему сильным. Таким сильным, что никто не посмеет противиться мне! Только так я смогу сберечь любимую и она охотно последует за мной… Ты снова и снова пробиралась в Демоническое царство, чтобы увидеть его, – я притворялся, что не знаю. Убеждал себя, что ты постепенно избавишься от этой страсти точно так же, как преодолела тягу к сладкому. Одним махом от дурной привычки не откажешься. И ты действительно стала убегать все реже. Не представляешь, как я радовался! А потом на берегу Млечного Пути ты согласилась выйти за меня замуж… Я не поверил собственному счастью. Сердце от радости чуть не выпрыгнуло из груди. Я даже был готов отказаться от небесного престола, лишь бы спокойно жениться на тебе и без суеты провести вместе всю жизнь… Нет ничего невозможного…

Я смотрела на его взволнованное лицо. Он снова поднялся на ноги.

– Ми’эр, ты можешь мне не верить, можешь не любить меня и возненавидеть, но только не уходи!

Вдруг я почувствовала себя одинокой и беспомощной. В отчаянии глядя на него, я увидела, как слеза прочертила влажную дорожку по его бледно-серой щеке и упала мне на лоб.