Услышав секрет Фыркающего владыки, я лишилась дара речи. Вот уж не думала, что моего воздыхателя, как собаку, изгнали из Небесного царства и понизили в ранге по столь простой причине. Напрасно в прошлом я сочиняла затейливые истории, уверенная, что за трагической судьбой Фыркающего владыки лежит поразительная легенда с многочисленными сюжетными поворотами, от которых сотрясалась земля и плакали духи. У меня в запасе было немало предположений. К примеру, ветреный и любвеобильный Небесный Император мог положить глаз на нежного юношу в изумрудных одеждах, а тот не посмел противиться воле правителя. Затем обстоятельства вынудили Небесного Императора жениться. Избранница же, не обретя супружеской любви, возненавидела соперника – Фыркающего владыку, а от ненависти до любви, как известно, один шаг. Императрица оценила достоинства владыки и воспылала к нему тайной страстью. Владыка метался между мужчиной и женщиной, не в силах сделать выбор, но Небесный Император в конце концов узнал, что происходило у восточного окна [91], и пришел в ярость. Не желая лишать любимого жизни, он не стер юношу в порошок, развеяв по ветру прах, а понизил до статуса злого духа, изгнав из Небесного царства. С тех пор они не виделись, храня друг о друге нежную память… Похоже, в своей изобретательности я перегнула палку…

– Кстати, красавица, почему из-за какой-то пташки вы отвергаете всех змей этого мира и падаете в объятия дракона? Вы не настолько сильны в роли белой маски [92], чтобы претендовать на место Небесной Императрицы! Вам предстоит борьба с Небесным Императором, всеми бессмертными, гаремом наложниц и вереницей бессмертных дев! Красавица, если аромат исчезнет, а яшма потускнеет, я не вынесу бремени страданий…

Бесконечные вздохи Фыркающего владыки вывели меня из задумчивости. Услышав о трагической участи, которую напророчил мне водный дух, я хоть и пребывала в добром здравии, однако невольно помрачнела:

– Вы сгущаете краски. Слишком много чести для меня.

Фыркающий владыка проникновенно ответил:

– Море страданий безбрежно, но стоит повернуть голову – и узришь берег. Женщины бывают коварны, а мужчины и того опаснее…

Не выдержав очередной околесицы, я решила развить мысль собеседника:

– То есть не стоит бояться только тех, кого не назвать ни мужчиной, ни женщиной?

– Не выходите замуж, красавица! Я пришел, чтобы сказать вам это!

Тут Фыркающий владыка, по обыкновению, принялся горячо упрашивать меня тайно бежать вместе с ним. Однако меня заботила совсем другая мысль, и я не хотела больше слушать пустую болтовню.

Небесное царство враждовало с Демоническим, а принцесса Суй Хэ собралась замуж за Верховного владыку демонов. Зачем же она явилась на небеса? Самым загадочным было то, что, миновав Восточные врата, девушка устремилась прямиком ко дворцу Небесных сфер.

Я стояла на радужном мосту. Приложив ладонь ко лбу, я вгляделась в даль темного леса. Белокаменный дворец Небесных сфер, покрытый черной черепицей, издавна был тихим и уединенным местом. Для его охраны никогда не привлекали воинов. Однако сейчас дворец окружили небесные солдаты, среди которых и Бессмертный владыка Тай Сы. Солдаты явились без доспехов, но настороженно осматривались по сторонам, пламенно сверкая глазами. Если к дворцу по какому-нибудь делу прибывали бессмертные, их вежливо отсылали прочь. Судя по бравому виду владыки Тай Сы, мимо него не проскочил бы даже кузнечик. Дворец Небесных сфер воистину превратился в неприступную крепость.

Мои подозрения крепли. Я обратилась в частицу водяного пара и укрылась в глубинах беспечного облака, которое по воле ветра подлетело к дворцу Небесных сфер. Двери и окна в кабинете Рыбешки были наглухо закрыты, но я паром осела на оконную раму и просочилась сквозь слой бумаги.

Рыбешка сидел на возвышении и с непроницаемым видом потягивал чай из светло-зеленой фарфоровой чашки. В кресле, предназначенном для гостей и просителей, я увидела принцессу Суй Хэ. Хозяин и гостья молчали, напоминая две армии, застывшие в немом противостоянии: пока враг не сделает ход, никто не тронется с места. Было неизвестно, кто запоет первым.

Спустя долгое время принцесса Суй Хэ сдалась и нарушила молчание:

– Мудрые не ходят вокруг да около. Небесный Император, вы прекрасно знаете, зачем я пришла.

Рыбешка усмехнулся:

– Вы ошибаетесь, я понятия не имею, зачем вы сюда пришли.

Суй Хэ холодно фыркнула:

– Вы испортили пилюлю Верховного небожителя владыки Лао?

Мое сердце затрепыхалось, когда Рыбешка неторопливо ответил:

– Так вот из-за какого пустяка вы пожаловали. Я всего лишь удалил из состава пилюли траву, которая воспламеняла внутренний жар.

– Вы!.. – вспыхнула принцесса, а затем с ледяной насмешкой продолжила: – По всему миру идет молва, как искренне и горячо Небесный Император любит Повелительницу вод. Вот только никто не догадывается, что император обманывает и использует любимую! Вы знали, что Сюй Фэн – бессмертный феникс и наверняка не все его души развеялись по ветру. Вы предвидели, что если Повелительница вод раздобудет пилюлю Верховного небожителя владыки Лао, то попытается спасти Сюй Фэна. И уж точно намеренно удалили из пилюли частицу огня – саму сущность Феникса, непримиримую с холодом. И теперь он страдает из-за этой пилюли!

В голосе принцессы Суй Хэ прозвучала издевка:

– Похоже, Повелительница вод не догадывается, что до конца разыграла роль пешки. А вдруг кто-нибудь сообщит ей об этом?

Я прозрела, но мое сердце сковал лед. Рыбешка поставил чашку на стол и тихо сказал:

– Принцесса, вы так невозмутимы и честны. Неужели вы открыто признались своему Верховному владыке демонов, что воскрешением он обязан не вам?

Принцесса Суй Хэ переменилась в лице.

– Кроме того, его духовные силы растут день ото дня, так что вряд ли он досадует на всякие мелкие неудобства. Принцесса, вы напоминаете мне жителя царства Ци, который боится, что небо упадет на землю.

Повелитель ночи излагал свои соображения невозмутимо, словно обсуждал солнце и редкие облака у себя над головой.

Застыв на мгновение, принцесса Суй Хэ медленно пришла в себя:

– Допустим, Сюй Фэн узнает, что его спасла Цзинь Ми. Что с того? Смертельный удар ее же клинка развеял его души. Впрочем, есть еще кое-что… А если кто-нибудь раскроет Цзинь Ми, что Повелитель вод погиб не от руки Сюй Фэна? Что ее жених, Его Величество Небесный Император, с самого начала знал о невиновности брата? Что от нее скрывали правду и намеренно сбивали с толку? Думаешь, ей это понравится?

Не может быть! Небеса рухнули, а земля разверзлась… Столб, служивший опорой небосводу, переломился… Камни, которыми Нюйва залатала небо [93], обвалились… Я не могла пошевелиться, не могла бежать, не могла двинуться с места. Широко распахнув глаза, я глядела, как навстречу с грохотом катится огромный валун, чтобы стереть меня в порошок…

– Советую не делать глупостей! – Рыбешка помрачнел и постучал по столу указательным пальцем. – Вы скоро выйдете замуж за Сюй Фэна. Если история получит огласку, ваши мечты потерпят крах и обернутся сном просяной каши [94].

– Если Его Величество Небесный Император изволит сообщить мне, какой именно ингредиент был удален из пилюли, я не пророню ни слова! Выйдя за порог, тут же позабуду о том, что произошло. Если же Его Величество проявит упрямство, я готова рискнуть всем! И тогда пусть или рыба умрет, или сеть порвется! [95]

– Думаешь, я знаю, что Повелителя вод убил не Сюй Фэн, но не предполагаю имени истинного убийцы? Вы возвысились благодаря Небесной Императрице, сопровождали ее десять тысяч лет и наверняка научились применять кармический огонь алого лотоса. Вы знали, что Повелитель вод лишился половины духовных сил, и убили его, якобы чтобы отомстить за Небесную Императрицу. А на самом деле хотели оттолкнуть Ми’эр от Сюй Фэна, ведь так обстояло дело? К несчастью, вы просчитались. Не ожидали, что Ми’эр ударом клинка испепелит души Сюй Фэна? Рисовали тигра, а вышло жалкое подобие собаки… [96]

Повелитель ночи хладнокровно выбросил свой последний козырь. Его слова внушали ужас.

– Вы… – Принцесса Суй Хэ в испуге вскочила. – Вы… Когда вы об этом узнали?

– Неважно, когда я узнал. Сегодня вы совершили много ошибок и выдали себя с головой. Я советую вам помалкивать и выйти замуж за Сюй Фэна. Это единственный верный путь. Под его защитой вы сохраните себе жизнь. Но если когда-нибудь попадетесь мне в руки, весь мир узнает о том, что я пообещал Ми’эр отомстить убийце ее отца…

Суй Хэ побледнела от страха:

– Вы… Вы все знали с самого начала и моими руками лишили эту пару малейшей возможности воссоединиться… Для вас любые средства хороши, ни перед чем не остановитесь!

– Теперь вы все поняли, вот и прекрасно. – Повелитель ночи невозмутимо взмахнул рукой, и тяжелые двери открылись. – Не смею вас задерживать и провожать не буду!

Спотыкаясь и чуть не падая, принцесса неуклюже выскочила из бесконечного лабиринта комнат белокаменного дворца. Затем тут же поспешила исчезнуть в переливчатой дымке радужного моста…

Соскользнув с оконной рамы, я упала на пол и так больно ударилась, что не нашла в себе сил прибегнуть к магии. Вернув себе человеческий облик, я неловко поднялась на ноги и бросилась к выходу.

– Ми’эр?