Небожители принялись шептаться, что будущий Тайцзы не только красив, но и невероятно силен. Будто бы он может сражаться наравне с Черепашьим богом. Ли Цзэ машинально взглянул на Угвэя и удивился: старая черепаха была страшно недовольна происходящим. Ли Цзэ знал, что Угвэй был наставником Первого принца, но обычно учителя радовались успехам своих учеников, а большего успеха, чем стать наследником Небесного трона, сложно представить, но Ли Цзэ показалось, что…

«Он не хочет, чтобы Первый принц становился Тайцзы», – сообразил Ли Цзэ и озадачился, почему.

Вероятнее всего, Угвэй, как учитель, знал Первого принца лучше остальных и полагал, что тот недостоин.

Ли Цзэ ошибся. Недовольство Черепашьего бога было вызвано вовсе не Первым принцем, а самой церемонией Становления. Ли Цзэ не знал, что Небесный император перекроил упомянутую в Небесном Дао церемонию, сделав ее зрелищной и кровавой.

Первый принц принял небесное копье – символ Тайцзы, и Небесный император, осыпав наследника похвалами, провозгласил:

– Да начнется церемония Становления!

«Разве она еще не началась? – удивился Ли Цзэ. – Церемония Становления ведь заключается в передаче небесного копья наследнику престола. Копье уже в руках Первого принца. Или церемонию Становления дополнили?»

Дополнили! Еще как! Ли Цзэ широко раскрытыми глазами смотрел, как из-под пола выдвинулась платформа, на которой в цепях висело изуродованное до неузнаваемости существо.

– Убей демона, – сказал Небесный император, и остальные небожители подхватили этот клич.

Ли Цзэ словно заледенел изнутри. Они все напоминали свору бешеных псов, кричали и размахивали руками, как бесноватые. Таких диких и жестоких людей Ли Цзэ не встречал даже среди варваров.

«И это небожители?» – с ужасом и отвращением подумал он.

Первый принц убьет демона и станет Тайцзы – вот в чем заключалась новая церемония Становления!

Ли Цзэ обвел взглядом беснующихся гостей и ни в ком не нашел сочувствия. Они жаждали насладиться чудовищным зрелищем – убийством демона. Один только Угвэй неодобрительно хмурился и качал головой, но кого волнует мнение старой черепахи? Ли Цзэ стиснул кулаки и поглядел на Первого принца. На лице того было выражения… удивления, что ли?.. До настоящего момента он, видимо, не знал, в чем заключается церемония Становления.

– Убей демона! – повелел Небесный император.

Ли Цзэ прикрыл глаза, смотреть на это ему не хотелось. Но в наступившей тишине ожидания прозвучал недоуменный голос Первого принца:

– А что он сделал?

Тишина ожидания превратилась в зловещую. Ли Цзэ распахнул глаза и потрясенно посмотрел на Первого принца.