– Что ты такое говоришь! – недовольно сказал Небесный император. – Это демон. Убей его.

Первый принц подумал с минуту и уточнил:

– То есть я должен убить его только потому, что он демон? Не потому, что он совершил какое-то преступление?

– Быть демоном и есть преступление, – уже сердито сказал Небесный император. – Что за вопросы!

Первый принц слегка нахмурился и… осторожно положил небесное копье на пол. Убивать демона он не собирался.

– Если, чтобы стать Тайцзы, нужно совершить недостойный поступок, – тихо, но твердо сказал Первый принц, – то лучше я не стану Тайцзы.

Страшно и представить, что случилось потом! Такого скандала Небеса еще не видали. Небесный император разгневался и сослал Первого принца в мир смертных.

Ли Цзэ был впечатлен поступком Первого принца. Он нисколько не был похож на отца. Честный, храбрый, со своими принципами, которые он не побоялся нарушить, осмелился нарушить приказ Небесного императора и оспорить его.

«Если бы он стал императором…» – подумал Ли Цзэ.

О мятежном принце долго ничего не было слышно, потом Небеса всколыхнулись: Первый принц вернулся! Небесный император сменил гнев на милость, как это подали, и дал Первому принцу еще один шанс. Церемония Становления назначена на ближайшие дни, Первый принц сам возжелал ее пройти.

Ли Цзэ, услышав это, смутился. Неужели Первый принц изменился? Небесному императору удалось его сломать и подчинить своей воле? Церемонии Становления Ли Цзэ ждал с затаенным страхом.

Первый принц очень изменился за тысячи лет изгнания. Он был по-прежнему красив, даже стал еще красивее, но, как показалось Ли Цзэ, теперь это была устрашающая красота. Его аура была невероятно сильна, но мало напоминала прежнюю. Ли Цзэ не смог ее распознать и озадачился. Как будто вернувшийся принц был не вполне собой.

Первый принц вступил в тронный зал с высоко поднятой головой, величественный, как восходящее поутру солнце. Небожители принялись восхищенно цокать языками. Но Ли Цзэ не оставляло чувство, что с Первым принцем что-то не так. Он пригляделся и различил, что зрачки у Первого принца неправильной формы: не круглые, как у всех небожителей, а продолговатые. Почти такие же были у Су Илань. В сердце Ли Цзэ что-то екнуло.

Церемония Становления была еще роскошнее прежней. Первый принц держался холодно и даже высокомерно, как показалось Ли Цзэ, и это несказанно печалило. Небесное копье Первый принц принял и теперь подкидывал его на ладони, словно размышлял, а не метнуть ли его… куда-нибудь. Или в кого-нибудь. На губах принца при этом играла странная полуулыбка.