С нашей последней встречи минуло четыре года, тогда он попросил меня войти в состав шуры, обсудить предлагаемые реформы янычарской службы. Я ожидал, что эта встреча будет посвящена чему-то столь же ученому.

Когда безоблачным солнечным днем я взбирался по ступеням к Небесному дворцу, в груди щекотало от предвкушения. Двадцать минут я сидел на скамье в приемной, гадая, о чем пойдет речь. Может, он всего лишь соскучился по старому другу? Но шахи, при всей доступной им роскоши, не могут наслаждаться радостями простой дружбы – отец Селима часто сетовал мне на это, намекая, что я его единственный настоящий друг.

Дворцовые янычары пропустили меня в кабинет шаха Селима. Его письменный стол стоял перед открытыми раздвижными дверьми в сад, наполненный синими и серыми птицами и желтыми и белыми цветами. Стены были заставлены полками с книгами, лежащими аккуратными стопками. Кто-то недавно зажег курильницу с благовониями, и в воздухе витал аромат бахура.

Через пару минут в кабинет вошел шах Селим. Он выглядел образцом крепкого здоровья и хорошей физической формы, как и в годы нашей юности. А в чистом белом кафтане и тюрбане без украшений – еще и образцом простоты и практичности. В руках он держал поднос с апельсиновой халвой, которую, учитывая его стройность, вряд ли ел слишком часто.

– Я попросил приготовить так, как ты любишь, Кева, – сказал он. – Настоящая янычарская халва. Ты непременно должен попробовать.

Воистину это была самая сладкая еда на земле. Мы ели ее перед битвами, после битв и, Лат знает, даже во время битв. После ухода из янычар я стал есть ее на завтрак с масляными лепешками. Но с тех пор как Лунара пожаловалась, что меня с нее пучит, я бросил эту привычку.

– Моя жена сочла бы это предательством не менее подлым, чем любое другое, – сказал я.

Селим усмехнулся. Тот же счастливый смех человека, которого я считал почти братом, когда мы вместе проливали кровь под знаменами его отца.

– Неудивительно, что ты так хорошо выглядишь, – сказал он. – Могу поспорить, ты добежишь отсюда до Балаха и даже не вспотеешь.

– Могу сказать то же и о тебе.

Вот бы его отец не предавался излишествам в еде, выпивке и женщинах и прожил подольше! Похоже, Селим стал воплощением умеренности, которой так не хватало шаху Джалялю, да упокоит Лат его душу.

Он поставил тарелку на стол.

– Ячменной бражки?

– Эту привычку я тоже бросил.

– Кальянчик? – Он ухмыльнулся и ткнул в меня пальцем.

Я покачал головой:

– Мои извинения, ваше величество. Я стал скучным человеком.

– Значит, мы оба избрали этот путь.

– Тоже из-за женщины?