Ана отвлекла меня:

– Не надо туда смотреть, помнишь?

Я с облегчением кивнул, и сводящие с ума гимны в голове стихли.

– Саклас! Саклас! – закричали рубади, когда зеленая буква ударила одну из жен Крума. Она зарделась от восторга, как юная хористка.

– Держитесь подальше от букв, – сказал я, когда из двери выплыли новые, пульсирующие, как звезды.

Женщина, поглотившая первую букву, выскочила вперед и затанцевала среди букв, будто это были лепестки на ветру. В нее вошло множество букв. Она менялась, но я не мог понять как, каждая перемена стирала старое из памяти.

– Что происходит? – прошептала Ана.

– Буквы. – Я не мог объяснить нечто столь странное. – Они поменяют тебя самым неожиданным образом. И ты не будешь помнить, какой когда-то была. Никто не будет помнить.

– В одном ты ошибаешься. – Крум смотрел прямо на меня.

Несколько букв пролетели мимо нас в болото, мерцая, как зеленые светлячки.

– Это те же буквы с горы. Я хорошо их понимаю. – Мне приходилось одним глазом следить за буквами, чтобы ни одна не попала в нас, а другим за Васко, чтобы тот не воспользовался моментом. Не так-то просто делить внимание, и я жалел, что у меня нет других глаз, как у Иона.

– Буквы-существа, которые ты убил в горах, и правда были хаотичные, – сказал Крум. – Но эти буквы – дар Сакласа. – Он указал на дверь. Я не хотел смотреть. Образы перевернутого дерева и существа, жившего там, и так опутали мой разум своими колючками, хотя я видел их лишь мельком. – Эти буквы меняют тебя лишь так, как ты желаешь, – продолжил Крум.

Если они совсем другие, почему же выглядят точно так же, как хаотические буквы? И если Круму так нужны эти буквы, зачем же он настаивал, чтобы я убил существо, создающее их?

– Это ты призвал то существо в горах, ведь так? – спросил я.

Крум пожал плечами:

– Мы его не призывали. Мы просто открыли не ту дверь, потому что находились не в том месте. Мы ошиблись не в первый раз. Но здесь, на пороге Первого леса… – он ухмыльнулся, – мы наконец преуспели.

Жена, танцевавшая с буквами, подошла к Круму. Я пытался задать себе те же вопросы, что задавал об Аспарии после ее неудачного купания: насколько она отличается от окружающих? Но эта жена оставалась похожей на них. Она оставалась рубади и внешне, и по поведению.

Крум смотрел на нее, будто на райское чудо. Я никогда не видел, чтобы он так на кого-то смотрел, но я мало его знал. Однако до сих пор он холодно относился к женам. А с этой изменившейся женщиной казался мальчишкой, пораженным первой любовью.

– Батар, – обнял он жену. – Мне никогда не надоест наслаждаться твоей красотой.