Пулроун и Хоффнар не сумели скрыть изумления. Лица Киры и Элении остались невозмутимыми.

– Я лишь прошу, – продолжал Артур, – если мои опасения оправдаются, чтобы гномы пришли на помощь Белдуару.

– И это всё? – произнесла Кира с откровенной издевкой. – Тебе не хуже других известно, Артур, что ни один гном не покидал этих гор с самого Падения, уже почти четыреста лет. А знаешь почему?

– Догадываюсь, – буркнул Эйсон себе под нос.

– Потому что мы не хотим, – продолжила Кира, не дожидаясь ответа Артура, – чтобы Империя охотилась на нас и истребила всех, как когда-то великанов.

Впервые за время их знакомства Кейлен увидел в глазах Азиуса гнев. Кира тоже это заметила.

– Азиус, друг мой, я не хотела тебя оскорбить. Просто пытаюсь быть откровенной.

Гнев великана утих так же быстро, как появился.

– Тебе не за что оправдываться, Кира.

Царица учтиво кивнула.

– Если мы выведем наши армии на поверхность, то напомним Империи о себе. Мне жаль, Артур, но Даракдар отвечает «нет». Твой город много веков стоял и без нашей помощи. Пусть так будет и впредь.

Кейлен заметил на лице Артура короткую вспышку гнева, впрочем, умело скрытую за дипломатичной усмешкой. Он повысил голос – не сильно, однако достаточно, чтобы другие правители выпрямились на своих тронах:

– Империя прекрасно осведомлена о вас, о царица Даракдара.

Юношу резанул насмешливый тон короля. Он, конечно, не знал царицу, как Артур, но понимал, что такую женщину лучше не злить.

– Она помнит прошлое и не верит, что стрелометы и неприступные стены созданы белдуарскими мастерами. Если город падет, царства Гномьего союза будут следующими.

Эти слова вызвали сердитые шепотки даже у стражников, стоящих возле стен палаты.

– Не забывай свое место, король Белдуара. – Эления гневно свела брови и погладила пальцами навершие своего топора, но быстро взяла себя в руки. – Впрочем, здесь я соглашусь. Империя не забыла о нашем существовании, и горные туннели нас не спасут. Достаточно помнить, что стало с гномами Колмира, да укажет Гефесир им путь.

– Да укажет Гефесир им путь, – хором подхватили остальные.

– Что же ты предлагаешь, Эления? Говори, мы слушаем.

Судя по напряженному голосу Киры, они с царицей Озрина друг друга на дух не переносили.