Злата, стараясь скрыть дрожь в руках, поправила тонкий шарф на шее.

— И без асфальта. Да и вообще, я не из Москвы, — буркнула девушка, чувствуя, как по щекам разливается краска.

Глупый, детский протест.

— Да ну! — Дмитрий Егорович искренне удивился, бросая на неё быстрый взгляд.

— Я только училась в столице, а родилась и до института жила в Черноземье… — начала Злата, желая доказать, что она не избалованная столичная барышня.

Договорить, правда, девушка не успела. Следующая выбоина, глубокая и коварная, подстерегала их буквально через десяток метров. Уазик снова подпрыгнул на ухабе, и Злата с силой клацнула зубами, едва не откусив кончик языка. Сладковатый привкус крови защекотал нёбо. Все аргументы разом показались смешными и незначительными перед лицом этой безжалостной, булыжной реальности.

Смирившись с реальностью, она что есть сил вцепилась в холодную, облезлую ручку двери и отвернулась к окну. Стекло было прохладным, и сквозь его слегка мутноватую поверхность проплывали уральские пейзажи. Бескрайние леса, тёмные, почти чёрные от хвои, уходили волнами за горизонт. Кое-где золотились редкие березовые рощицы, словно острова света в этом суровом море тайги. Промелькнуло заброшенное поле с покосившимся столбом, обвитым сухими стеблями вьюнка. Воздух, врывающийся в щели двери, пах смолой, влажной землёй и чем-то острым, горьковатым.

Злата закрыла глаза, пытаясь унять подкатывающую тошноту. Кажется такая тряска для нее чересчур, а впереди еще дорога по реке.

Поселок Оленье встретил Злату резким ветром с Подкаменной Тунгуски, пахшим рыбой, влажным мохом и дымом печных труб. Несколько десятков бревенчатых домов, покосившихся от времени, цеплялись за берег, словно боясь быть смытыми могучей рекой. Злата вылезла из машины, растирая затекшие пальцы. Водитель только усмехнулся, косясь на нее, а потом направился в сторону магазина, здороваясь с мужчинами, сидящими перед входом на лавке.

— Ну, — произнес Дмитрий Егорович, обернувшись перед дверью. — Удачи тебе, немосквичка.

Люди, немногочисленные и коренастые, встретили её сдержанными, изучающими взглядами. Их молчание было плотной стеной, и Злата чувствовала себя незваной гостьей, нарушившей чей-то древний покой.

— Дмитрий Егорович! — вскрикнула девушка, поежившись.

— Что?

— А как найти Трофима?

— Накой он тебе? — нахмурился один из сидевших на лавке мужчин.

Он выглядел значительно моложе остальных. Кожаная куртка нараспашку и длинные волосы, собраны в низкий хвост, а взгляд настолько колючий, что пробирает до самых костей.

Не успела Злата ответить, как водитель перебил его.