— Вот-вот, будто купец заморский торгуется. Половина слов вовсе непонятная, половина вроде человеческая, а складывается в какую-то несуразицу.

— Больше не буду, — смиренно кивнула я. — Пойду воды натаскаю, пока постоялец ест.

Заодно и успокоюсь. Наверное.

— Да что вы, барыня, сами воду таскать будете! — подскочила Нюрка. — Я все сделаю! — Она подхватила ведро и затопала вниз по лестнице.

Я мысленно ругнулась. И вот поди объясни этим помогаторам, что физическая работа мне сейчас нужна как воздух — просто чтобы не прибить постояльца, когда пойду тарелки забирать.

Так, чем я могу заняться немедленно, чтобы скоротать время, пока ревизор трапезничать изволит? И что подавать ему на ужин?

У меня остался рассольник. На второй день он будет только лучше. Гречка с грибами. Тоже недолго разогреть, но подавать практически весь ужин из разогретых продуктов?

С надутым видом — мол, я обиделась, а потому жри вчерашнее.

Детский сад, штаны на лямках. Давай еще его портфелем по башке стукни.

Значит, так. Рассольник пусть останется. Гарнир — гратен дофинуа. Довольно просто, и холодный тоже вкусно, будет нам самим что есть. И даже сливок, пожалуй, покупать не надо. Залью бешамелью на все том же перетопленном смальце. «Будет гратен по-купечески», — хихикнула я про себя. Горячее… посмотрю, что вкусное попадется на рынке. Может, просто куплю кукан свежей рыбы да и пожарю или запеку в сметане. И с десертом сейчас разберемся.

— Тетушка, сделай доброе дело, разотри сухари в ступке, — попросила я.

Тетушка заколебалась — любопытство явно боролось в ней с желанием поинтересоваться, чего это я раскомандовалась. Все же любопытство победило.

— Белых али ржаных? — спросила она, нырнув в сундук.

— Лучше белых. А изюма в сундуке случайно нет?

— Изюма! — Она вздохнула. — Батюшка твой коринку очень уважал.

По ее лицу было понятно, что «уважал» коринку — то есть мелкий изюм без косточек — не только батюшка, но и сама тетка.

— Однако ж двадцать змеек за фунт. Теперь только вспоминать осталось.

Ну нет так нет. И без изюма обойдемся.

Тетка захрустела сухарями. Я достала моченые яблоки, кинула их в сито — пусть пока рассол стекает.

Теперь тесто. Вытяжное тесто нужно вымешивать как следует. Вот и найдется выход для моего раздражения.

Мука — просеять дважды. Соль. Яйцо.

Классический рецепт требовал растительного масла без запаха. В моем мире я взяла бы рафинированное подсолнечное. Но маленький флакончик нерафинированного подсолнечного в шкафу намекал, что стоит оно тут примерно на уровне сахара или изюма. Да и запах, который был бы прекрасен в салате, в десерте не слишком уместен.

Значит, конопляное. Тоже пахнет — густо, травой или орехами, но в выпечке станет мягче, добавит к десерту интересную нотку.

Собрать все в кратер из муки. Начать вымешивать. Тесто сопротивлялось: многовато муки. Значит, чуть-чуть воды, проверить. Еще чуть-чуть, найти баланс. И месить. Долго, старательно. Вытяжное, как и пресное тесто, любит руки. И с этими одинаковыми, методичными движениями раздражение уходило, забывалось.

— Так пойдет? — прервала мою медитацию над тестом Анисья.

Я заглянула в ступку. Хорошо растерла, мелко, но не совсем в муку.

— Спасибо, тетушка.

Нюрка перелила в фильтр над бочкой очередное ведро с водой.

— Кажись, все, барыня, управилась. Что мне теперь делать?

— Картошку чисти, — велела я. — А ты, тетушка, устала, наверное, с непривычки? Поди отдохни.

— Чего это ты меня гонишь? — вскинулась она.

— Не гоню. Хочешь — сиди с нами сколько вздумается, а хочешь — Нюрке помоги.

На лице ее отразилась внутренняя борьба. Любопытство — что же я такое затеяла из простых продуктов — и привычка все контролировать против с усталости и купеческой спеси. Негоже ведь хозяйке (ну, почти хозяйке) самой с прислугой бок о бок за грязную работу браться.

Любопытство победило. Снова.

— Приляг, как же! — проворчала она, грузно поднимаясь с лавки и пересаживаясь на низкую скамеечку поближе к корзине. — За вами, безрукими, глаз да глаз нужен. Оставишь одних — вы ж полкартофелины в очистки срежете, никакого хозяйства не напасешься! Давай сюда нож, Нюрка.

Я улыбнулась про себя, вернулась к тесту. Еще немного — и оно стало упругим и пластичным одновременно, перестало липнуть к рукам и доскам стола. Вот и отлично. Я переложила его в крынку, накрыла крышкой и отставила на подоконник, в прохладу. Если работать с ним сейчас, мороки не оберешься. Будет сопротивляться, рваться в руках. Нужно время, чтобы клейковина набухла, тесто расслабилось — тогда оно станет мягким, податливым, хоть до прозрачности растягивай. Все-таки химия и физика — лучшие повара.

Теперь порезать яблоки, добавить патоки и проварить их вместе, чтобы выпарилась лишняя вода и начинка загустела. И сухарей туда же, для густоты — чтобы влага из начинки не испортила тесто. Немного муската и корицы, чтобы перебить характерный запах брожения. Это тоже на подоконник. Вечером растяну тесто на полотенце, выложу начинку и сверну рулет. Будет штрудель — и теплым, и холодным хорош.

Осталось немного.

Я бросила в глубокую кастрюлю ложку муки, подогрела до золотистого цвета. Теперь смалец, размешать до гладкости. Соль, перец, чуть-чуть мускатного ореха…

— Дашка, ты точно ведьма, — проворчала тетка. — Только что вроде ели, и снова слюнки текут от одного запаха.

— Будем все толстые и красивые, — хихикнула я, доставая из-под подоконника остатки молока.

Пойдем сегодня на рынок, купим еще. Аккуратно, тонкой струйкой, все время размешивая, я влила молоко в кастрюлю к муке и смальцу. Бешамель по-купечески.

Оставалось только в шесть рук порезать картошку, уложить ее в горшок слоями, залить соусом и сунуть в остывающую печь. В духовке я держала бы гратен куда меньше, но в печи… в печи к вечеру картошка станет таять во рту. Штрудель соберу вечером, чтобы подать теплым. Тогда же и горячее приготовлю.

— Нюрка, пойдем заберем у постояльца посуду, — велела я.

Я взяла поднос. Голову прямо. Дышать ровно. Я — профессионал, а профессионал помнит, что на клиентов не обижаются. Их просто вежливо выводят из заведения, когда они переходят грань — но Громов пока оставался в рамках.

А мои ожидания — мои проблемы.

Я открыла дверь и ругнулась про себя. Еще одно не оправдавшееся ожидание. Я полагала, что постоялец позавтракает — времени у него было предостаточно — и, оставив посуду, как делал это раньше, пройдет к себе.

Однако он сидел за столом.

Надо было послать Нюрку собрать посуду. Одну, без меня. Но я еще не поняла до конца, насколько на нее можно положиться.

Хотя вряд ли можно провалить поручение «сложить посуду на поднос и вернуть на кухню».

Газета лежала на скатерти развернутой, но смотрел постоялец в окно. Сахарница прямо под рукой. Крышка открыта. И пряников внутри поубавилось. Прилично так, раза в два.

«Недурно», значит.

— Позволите, Петр Алексеевич? — спросила я.

Он повернул голову.

— Заходите, Дарья Захаровна. Не стойте в дверях.

Пришлось зайти. Аккуратно поставить поднос на комод. Громов молча наблюдал, как я собираю тарелки, и его неотрывный взгляд нервировал сильнее любых нотаций. Нюрка мялась в дверях, не зная, как поступить.

— Дарья Захаровна, у меня к вам предложение.

Я едва не выронила тарелку. Осторожно пристроила ее на поднос, развернулась к Громову.

— Слушаю вас.

— Вы сказали, что сахар, использованный для пряников, был моим подарком. Что ж. Я готов продолжить… снабжать вас сырьем. В обмен на готовый продукт.

Я моргнула.

— Прошу прощения?

Он поморщился, будто объяснять что-то очевидное было ниже его достоинства.

— По нашему договору, стол входит в оплату за постой. Однако я готов выделить в отдельную графу оплату десертов. Для меня.

Да неужели вы сластена, Петр Алексеевич?

— Будучи ограничен в сластях большую часть жизни, я… стал ценить доступные варианты выше, чем это, возможно, разумно. Поэтому я бы хотел, чтобы вы регулярно готовили мне десерты. Я готов оплачивать продукты, необходимые для них, и дополнительные затраченные усилия.

Я замерла, пытаясь переварить услышанное. Уж очень его тон и — специально, я уверена — выбранные формулировки не сочетались со смыслом.

В переводе с канцелярского на понятный — «я очень люблю сладкое, готовь мне почаще, я доплачу за работу».

И, между прочим, я бы и так готовила, и уж постаралась бы придумать что-нибудь поинтереснее, стоило просто сказать: «Очень вкусно, спасибо». Я люблю готовить. И люблю, когда еда радует.

Однако если простая человеческая благодарность для тебя слишком большая роскошь — придется раскошелиться, господин столичный ревизор. Но сперва выясним условия.

Я поставила на поднос чайную пару. Указала на него Нюрке. Та понятливо подхватила грязную посуду и испарилась. Вот теперь можно и прояснить все до конца, и поторговаться без свидетелей.

— Что бы вы хотели получить на десерт? Пряники?

— А что еще вы умеете?

Я пожала плечами.

— Что угодно. — Тут же уточнила: — Из продуктов, которые можно купить, и с поправкой на… — Тьфу ты! — И учитывая, что у меня на кухне только печи.

Я знаю, как приготовить сгущенку, но где взять вакуумную установку? Я помню технологию приготовления сухого молока и даже примерное устройство распылительной сушилки — но как соорудить ее в местных условиях?

— Что угодно? — приподнял бровь он.