Ладно. Завтра точно скажу, обещаю себе и иду следом. Дорога вниз даётся легче, мысли текут свободнее, и я говорю о лечебнице, дежурствах, о всякой безопасной чепухе . Только у дома останавливаюсь.

— Спасибо за прогулку.

— Спасибо, что согласилась, — отвечает Дарах.

Я улыбаюсь.

— Завтра в то же время?

— Да.

Разворачиваюсь к калитке, но слышу за спиной его голос:

— Софарина.

Я не оборачиваюсь.

— Да?

— Спокойной ночи. Отдохни как следует после дежурства.

Я улыбаюсь — так, чтобы он не видел.

— Хорошо, Рейнар.

Калитка мягко закрывается. Я дохожу до входной двери и прислоняюсь к ней лбом. Я была уверена: это игра, и всё под контролем. Но сердце ноет — глупо и упрямо — будто проиграла именно я. Тяжело вздыхаю. Божечки, ну как так? Даже этого дракона помучить не могу!

Вхожу в дом. Плащ на крючок, сапоги под лавку, покупки на стол. Ставлю вариться кофе, потом наливаю его в кружку и сажусь у окна. За стеклом солнце медленно клонится к горизонту, и я смотрю на него, ловя себя на улыбке. Потому что, несмотря на обиду, рядом с Дарахом было… хорошо. И это раздражает больше всего. Допиваю кофе и отправляюсь спать раньше обычного. Сон приходит быстро, но беспокойный: обрывки разговоров, ветер на тропе, золотые волосы, чужое имя, которое на самом деле не чужое.

***

Утро следующего дня начинается с лечебницы. Я заскакиваю туда пораньше, чтобы использовать время до обеда и сварить пару успокоительных снадобий из кристаллического мха. Фанилья, оставшаяся от невесты Арена, закончилась быстрее, чем я рассчитывала, спасибо всей этой истории с Рейнаром. Да и, если уж честно, успокоительные настои полезны не только для нервов. Они помогают мне держать вес под контролем, ведь мир здесь сумасшедший, и я стрессую профессионально, а стресс, как известно, отлично ведёт к лишним килограммам.

— Ты сегодня какая-то бодрая, — замечает Тан, наблюдая, как я разливаю готовый настой по пузырькам, расставленным на моём письменном столе.

— Я всегда бодрая, — отвечаю и аккуратно их закупориваю.

Тан выразительно хмыкает.

— Вот, держи, — я подхватываю один из флаконов со стола и всучиваю ему.

— Богиня, спаси и сохрани… Софа, зачем мне это? Я совершенно спокоен, — заявляет он, подозрительно рассматривая флакончик на ладони.

— Пригодится. Ладно, я гулять. В пещеры.

Тянусь за плащом: надо ещё успеть заскочить домой.

— С кем? — уточняет Тан.

— С одним дозорным.

— С Фарром? — он поднимает бровь.

— Да.

Тан мрачнеет.

— Софа, ты его совсем не знаешь. Не ходи.

Я вздыхаю, застёгивая плащ.

— Слушай, Тан, спасибо тебе. Ты хороший, заботливый. Но у нас с тобой всё равно ничего не выйдет. Правда. И не волнуйся за Фарра — это Дарах.

Тан хмурится сильнее.

— Что за игры?

— Потом всё объясню, — бросаю уже на ходу.

— Софа, он тебе не пара! — доносится в спину голос напарника.

Я исчезаю прежде, чем Тан начнёт давить аргументами о том, почему Дарах мне не пара.

Дом встречает меня привычной тишиной. Я успеваю только переодеться: выбрать платье попроще, заплести волосы и пару раз передумать, не отменить ли всё это к чертям, как в дверь стучат.

Три коротких удара.

Ровно так же, как вчера.

Не спешу открывать. Даю себе секунду — выдохнуть и собраться, спрятать всё лишнее поглубже. Только потом распахиваю дверь.

Дарах выглядит до неприличия хорошо: рубашка, тёмные штаны, высокие сапоги, теплый плащ, а за плечами внушительный походный рюкзак.

— Добрый день, Софарина. Готова?

— Добрый, — отвечаю и ещё раз осматриваю дракона с ног до головы.

Боже. Рюкзак. Такой, в котором можно уместить палатку, пол-лагеря, и, при желании запасную жизнь.

— Скажи честно, — прищуриваюсь я, — мы идём в пещеры… или переезжаем туда жить?

64

64

Уголок его губ едва заметно дёргается.

— Предпочитаю быть готовым к неожиданностям. Там прохладно. И ты можешь устать. А ещё там наш обед… и ужин.

— Ладно.

Закрываю дверь, выхожу за калитку и замечаю двух коней: одного, громового, которого у башни дозорных Дарах кормил засахаренными корнями, и второго, пламенного.

— Твой огненный. Говорят, ты хорошо ладишь с этой стихией.

— Ну как сказать… — задумчиво отвечаю я, вспоминая весело полыхающий ковёр во дворце и крышу птичника. С тех пор, благодаря Дараху, магией я владею заметно лучше, но доктор Ирвен всё равно считает: огневик из меня ужасный. Зато лечить жаром я умею отлично! Ирвен предполагает, что дело в моём попаданстве — резонанс душ, неместная природа силы и прочие дебри теории переселения.

Я перевожу взгляд на пылающего коня. Он тихо переступает копытами, будто присматривается ко мне не меньше, чем я к нему. От его гривы идёт слабое тепло, воздух вокруг едва заметно мерцает. Я делаю шаг ближе, касаюсь шеи ладонью. Пламя под кожей не обжигает — греет, как тёплый камень на солнце.

— Видишь, — тихо говорит Дарах за моей спиной, — ладишь.

— Не сглазь, — шепчу я.

Беру поводья, удерживая коня рядом, и ставлю ногу в стремя. Уже собираюсь подтянуться сама, когда Дарах подходит ближе, его руки ложатся на мою талию.

Я замираю.

Он поднимает меня легко, будто я ничего не вешу, и на мгновение оказываюсь прижатой спиной к груди дракона. Мир сжимается до этой близости — до его ладоней, обжигающих даже сквозь ткань платья, до горячего дыхания у моего плеча.

Ёрзаю в седле, пытаясь усесться. Мужские руки задерживаются ещё на секунду, будто убеждаясь, что я устроилась, и лишь потом его пальцы нехотя скользят прочь.

Выпрямляюсь, делая вид, что просто поправляю поводья.

— Спасибо.

Дарах кивает — по его лицу невозможно понять, чувствует ли он что-нибудь или маска Рейнара сглаживает все эмоции. Одним ловким движением он взлетает в седло Громового. Конь вздрагивает, высекая копытами искры, но тут же подчиняется.

Мы трогаемся. Некоторое время едем молча, только звук шагов и дыхание животных заполняют пространство. Смотрю вперёд, но мысли всё равно возвращаются к мужским рукам на моей талии, к тому, как естественно это было и как трудно оказывается перестать об этом думать.

Дорога к пещерам занимает больше времени, чем вчерашний подъём. Скала внезапно раскрывается перед нами тёмным разломом, откуда тянет слабым магическим фоном. Я осаживаю коня у входа и всматриваюсь в темноту. Дарах подъезжает ближе, спрыгивает первым и подходит ко мне.

— Иди сюда, помогу.

Высвобождаю ноги из стремян, ладони Дараха снова ложатся на мою талию. Он одним движением снимает меня с седла; на мгновение его руки оказываются у моих бёдер, и я успеваю взглянуть на дракона сверху вниз. Его пальцы сжимаются чуть крепче, чем требуется, и близость становится слишком ощутимой, чтобы делать вид, будто я её не замечаю.

Ещё секунда, и Дарах осторожно ставит меня на землю.

— Здесь безопасно, мародёров не бывает, — говорит он уже деловым тоном.

— Я тебе полностью доверяю, Рейнар, — широко улыбаюсь я.

Дарах тут же мрачнеет, резко отворачивается и остаётся привязывать коней.

Я первой захожу в пещеру. Внутри прохлада ощутимее: влажный воздух ложится на кожу, пахнет камнем и дождём. Позади раздаются шаги — дракон догоняет меня. Над его ладонью вспыхивает светящаяся сфера, и золотое сияние разливается по коридору, вырывая из мрака неровные стены и влажный блеск камня.

— Дай руку, — говорит Дарах.

— Угу.

Я вцепляюсь в его ладонь.

Он напрягается.

— Ты сказал держаться. Я держусь.

Дарах хмыкает, и мы двигаемся вперёд. Пол под ногами неровный, местами скользкий, приходится ступать осторожнее. Постепенно звуки внешнего мира растворяются, остаётся лишь гулкое эхо шагов и редкие капли воды, падающие в темноте. Коридор поворачивает раз, затем ещё, и воздух внезапно меняется — становится свежее. Я чувствую это раньше, чем понимаю почему.

Где-то впереди тихо плещется вода.

— Слышишь? — шепчу я.

— Почти пришли, — отвечает Дарах.

Мы выбираемся из узкого прохода, и я останавливаюсь, забыв сделать следующий шаг. Перед нами раскрывается подземный зал: потолок теряется где-то в высоте, стены гладкие, будто их веками шлифовала вода. В центре неподвижно лежит изумрудное озеро.

— Ох… — вырывается у меня.

Вода светится изнутри. Аквацит — я узнаю оттенок сразу — растворён в толще, окрашивая поверхность густым зелёным цветом. Свет отражается на сводах, дробится, переливается, и вся пещера будто дышит мягким живым мерцанием.

По камням вокруг тянутся полупрозрачные растения с длинными листьями. Они мерцают серебром и лазурью, словно собирают свет воды и отдают его обратно. Некоторые медленно раскрывают белые бутоны, будто реагируя на наше присутствие. Невольно ослабляю хватку, но не отпускаю руку Дараха совсем. Если честно… это лучшее, что я видела в этом мире. Правда.

Наконец, убираю ладонь, подхожу к воде, присаживаюсь на корточки у самой кромки и опускаю пальцы в озеро. Холод приятно кусает кожу, по поверхности расходятся круги, и растения вспыхивают ярче.

— Ого… — шепчу.

— Это лазурницы, — поясняет Дарах. — Они питаются магическим излучением аквацита.

— Конечно, — фыркаю я. — Всё вокруг чем-нибудь питается. Дозорные, например, предпочитают мои нервы.

Дарах тихо усмехается и опускается рядом. Некоторое время мы молчим.

— Если хочешь, можешь искупаться, — нарушает тишину Дарах.

Я поворачиваю голову.

— В подземном озере с неизвестной глубиной, магическими растениями и загадочным составом воды? Звучит, как план очень глупо умереть.