Ком в горле мешал говорить; казалось, я проглотила что-то, утыканное острыми колючками.

Поверженная самой собой, я прислонилась затылком к стене, но Ника уткнулась мордочкой мне в ногу, и мне почти почудилось, будто она говорит: «я здесь, я здесь ради тебя». Я взяла её на руки и спрятала лицо в мягкой шерстке; плечи мои дрожали, а сердце было выжжено дотла. Её запах успокоил меня ровно настолько, чтобы я перестала беззвучно — и без слез — всхлипывать, пока она наслаждалась моей лаской и постепенно засыпала.

Она была ленивой, обожала поспать, и это вызвало у меня слабую улыбку, когда я укладывала её в лежанку, чтобы дать ей спокойно отдохнуть.

Сбегая от самой себя (если бы это было возможно) и быстро спускаясь по лестнице, я столкнулась с Медом.

Он согнулся и методично собирал веником все осколки стекла. — Мед, не стоило. Я бы сама всё убрала.

Он обернулся со своей привычной доброй улыбкой. — Всё в порядке, Арья. Ты не человек, это правда, но душа у тебя человеческая. Это более чем нормально — иногда уставать, понимаешь? Время от времени тебе стоит позволять себе отдых.

— Я не… — я неловко почесала затылок. — Я даже не знаю, как это делается.

Его улыбка стала ещё шире, а когда он посмотрел мне за спину, она, казалось, расцвела ещё больше. — Как насчет горячего шоколада на троих?

Обернувшись, я встретила глаза цвета неба — ясного, безоблачного неба, которые знала в совершенстве.

Я кивнула и прикрылась улыбкой как щитом; он ответил тем же как ни в чем не бывало — будто мы всё те же Арья и Эразм, что и всегда.

Он сел на стул рядом со мной и положил голову мне на плечо. Моя рука сама собой нашла место на его белых, теперь совсем коротких волосах, нежно поглаживая их вопреки всем приказам мозга.

Мое сердце не желало ничего знать, оно действовало по своей воле.

Пока Мед готовил шоколад на троих, напевая какую-то незнакомую мне песню и двигаясь в такт, Эразм встал и принялся придирчиво выбирать кружки. У него был бзик: он должен был подбирать кружку к напитку и к каждому из нас в любой момент времени.

Когда их глаза случайно встретились, я стала свидетелем одной из самых прекрасных сцен в моей жизни: они оба одновременно потянулись друг к другу, и их губы соприкоснулись в робком поцелуе, после чего они отстранились и ещё какое-то время продолжали смотреть друг на друга с улыбкой.

Сердце у меня упало, когда я подумала, каково это — проживать любовь вот так, почти без страха перед собственными чувствами… с Данталианом.

Затем я опустила взгляд на свои руки, стыдясь этих мыслей, потому что поняла: в них нет смысла.