Дышали мы оба тяжело, сердце билось так, что, кажется, его можно было бы услышать и на соседней улице. Глаза Ала лихорадочно блестели, а сам он так и порывался вновь шагнуть ко мне. Но я со всей ведьминской вредностью просто взяла и испортила момент:

– Ну что, долг теперь по праву можно считать отданным? – весело спросила я. Точнее хотела спросить. Голос подвел. Слишком хриплым он оказался, а еще в какой-то момент едва уловимо дрогнул. Впрочем, не только он. Дрожали и пальцы, которыми я за своей спиной судорожно вцепилась в столешницу. Нельзя, Селена, нельзя так реагировать на мужчину, которого ты знаешь сто лет! Это же противоречит всем законам логики, это же тот самый, привычный мне Ал, которого я еще в детстве проклинала. Да и сейчас бы проклясть не помешало, но, Тьма побери, карточные долги и долги по спорам священны! А я всего лишь пыталась не грешить.

Я ехидно усмехнулась этой мысли. Не грешили мы так, что, кажется, даже воздух, и тот дрожал между нами от напряжения. И сама атмосфера накалилась, и внутри меня разливалось что-то такое, непонятное, и требовало выхода. И не находило.

– Вполне, – хрипло ответил Ал и искривил губы в усмешке. – Ты очень старательно отдаешь долги, прелесть моя. Не хочешь еще поспорить?

Бамс! С моих подрагивающих пальцев легко и даже как-то привычно сорвалось проклятье. Я даже понятия не имела, какое на этот раз, пока не увидела, как пальцы и кожа Ала вдруг приобретают зеленый оттенок. Зато голос прозвучал неожиданно твердо:

– Не вижу повода. Тебе пора.

Он не спешил уходить. Смотрел на меня так, точно пытался проникнуть в мысли. Какое все-таки счастье, что телепатом он не являлся, менталистом тоже! Потому что я сейчас больше всего на свете боялась не удержать лицо.

– Хорошо, – наконец кивнул Ал. – Ты права, ночь уже поздняя. А ты крайне нервная, судя по изменившемуся оттенку моей кожи.

– Скорее утро раннее, – с легким сарказмом поправила я, но Ал пропустил издевку мимо ушей. – А я уставшая.

– И правда, пойду-ка я. До завтра, Селли. Проводишь?

– Сам заблудиться боишься? – фыркнула я, но все-таки довела его до двери. Вдруг действительно заблудится и решит прикорнуть на любом стуле в моем доме? Нет уж, пусть лучше в экипаже своем, оставленном в начале улице, спит. Но не у меня.

На прощание этот гад цапнул мою руку и поднес к губам, воскресая чертовых мурашек. Так что дверь за ним я захлопывала с таким чувством, словно демона в Бездну выгоняла. Еще и прислонилась потом к деревянной поверхности, невольно прижимая ладонь к горящим губам.

Тьма, и как нас только угораздило во все это влезть? Больше никогда!

Глава 13

Глава 13

Зеркало наутро не радовало. Конечно, будь я покойницей, я бы непременно заняла первый приз на конкурсе красоты. Но поскольку я еще являлась живой, хотя таковой себя и не чувствовала, вид у меня был так себе. И это еще мягко говоря.

Заспанное лицо, бледный вид, круги под глазами. Мало того, что Аласдэр ушел только под утро, так я еще несколько часов проворочалась, не в силах уснуть. Я старалась, честно, но стоило мне только прикрыть глаза – и сразу вспоминала эти два поцелуя. И собственную реакцию на старого приятеля. И вот это уже рискованно и даже как-то странно.

– Селли, ты так и будешь смотреть на дверь? – вмешался в мои мысли Пауль. – Может, ты хотя бы чай допьешь? Он уже заледенел, скоро инеем покроется.

– Ну и ладно, – равнодушно ответила я. Разбудившему утром мышонку что-то не очень понравилось мое поведение, и он важно заявил, что будет за мной сегодня присматривать. Я не возражала. Если меня особо не теребить, я в принципе была согласна практически на все. Позавтракать сегодня я, конечно, не успела, поэтому решила некультурно попить чай на рабочем месте. А потом уже стоит и эликсир выпить, который должен был несколько улучшить мой внешний вид. Ведь, как ни крути, я собой являла лучшую же рекламу своей лавки. Весьма сомнительную в данный момент.

– Селли, что такого произошло этой ночью? Он тебя как-то обидел? – не унимался никак Пауль. – Если что, я…

– Нет, – я выдавила из себя улыбку. – Он меня совсем не обидел. Все в порядке. Просто я не выспалась. Давай не будем об этом, ладно? Тем более, вот и первые посетители на пороге.

Пауль поспешил скрыться, а я принялась обслуживать своих давних клиенток – мать и дочь, которых я знала еще со своего первого выхода в свет. Так что я даже получила некоторое количество комплиментов собственному внешнему виду, пусть и незаслуженных. Мне даже удалось включиться в разговор и отвечать впопад. Они даже ушли довольные, приобретя целую коробку средств.

После их ухода Пауль не высовывался. Должно быть, понял, что собеседница из меня сегодня так себе. Я же, морщась от противного вкуса остывшего чая, допила его, заела булочкой и только потом в несколько глотков осушила эликсир – на голодный желудок его принимать нельзя, я-то прекрасно знаю последствия. Мир стал чуточку красочнее, да и я сама тоже. Но мне все равно на какое-то мгновение показалось, что я еще сплю, когда дверь распахнулась и на пороге появилась она.

Молодая светловолосая красавица ведьма с ехидной улыбочкой настоящей королевы прошествовала до прилавка и только там произнесла:

– Ну, привет, Селена. Я смотрю, у тебя жизнь бьет ключом.

– Да так сильно, что у меня уже перманентно начинает болеть голова, – рассмеялась я, выбираясь из-за своего рабочего места и крепко обнимая девушку. – Привет, Несси. Не ожидала тебя увидеть!

– Шутишь? – изумленно округлила глаза леди Инесса Милтон Ратледж, та самая возлюбленная супруга Темного Властелина Дамиана, старшего кузена Ала. Познакомились мы с этой примечательной ведьмой как раз на отборе для оного, который, кстати, она и проводила. Стоит ли говорить, с каким облегчением выдохнули почти все участницы, когда жених выбрал не нас? – После твоего письма я просто не могла усидеть на месте. Правда, пришлось несколько задержаться, Дамиану требовалось уладить некоторые вопросы.

– Какого…? – не поняла я и тут же хлопнула себя по лбу. Тьма, я уже и забыла, что написала письмо Несси с просьбой помочь подыскать невесту ее новоявленному родственничку. Во-первых, у нее был опыт в данном вопросе. Во-вторых, она желала Алу только добра. И, в-третьих, она умела молчать. То есть приятельница бы стала моим молчаливым союзником, которого мне бы точно не пришлось светить перед Коултером.

И ведь совсем немного времени прошло с момента написания, чуть больше суток, а, кажется, уже целая жизнь – столько всего изменилось.

– Я смотрю, ты явно скучаешь, – продолжила насмехаться надо мной подруга. – Или, дорогая моя, за эти сутки уже что-то успело поменяться? Ты нашла ему невесту? Или решилась сама ею стать?

И она выжидающе на меня уставилась в ожидании ответа, словно на полном серьезе допускала подобную возможность.

Дзыньк! С жалобным звоном слетела с прилавка и разбилась об пол уже пустая чашка, которую я не успела убрать. Я проводила ее грустным взглядом – любимая же, жалко. И поймать бы при помощи магии я бы точно не успела, моя реакция сегодня оставляла желать лучшего.

– Что ж так реагировать-то? – рассмеялась Инесса, наблюдая за гибелью любимого фарфора. – Неужели это настолько ужасно? Между прочим, Ал хорош собой и входит в пятерку востребованных женихов королевства.

– Я не ищу себе жениха, ты же знаешь, – напомнила я. – А уж Ал… Я знаю его с детства, и для меня он скорее друг, чем мужчина.

– Тогда что тебе мешает слегка помочь ему в решении проблемы? – с любопытством поинтересовалась Инесса. – И не надо так изумленно на меня коситься, мне Дам сообщил, что в связи с новым контрактом у Ала возникли некоторые трудности с семейным положением.

– Вот как? – хмыкнула я. – Странно, что леди Диана не воспользовалась моментом и не включилась в игру «женить любимого внука». Или она просто не в курсе?

– Леди Ди и не в курсе? – в голос расхохоталась Инесса. Громко так и искренне, как совсем не пристало приличной леди. Подозреваю, именно это в ней Дамиан и нашел – она была настоящей. Всегда и во всем. Любила – так искренне, бесилась – так уж так, что клочки летели. Истинная ведьма. – Подозреваю, наша царица просто заняла наблюдательную позицию и развлекается. Когда еще кто-то из ее внуков добровольно полезет в брачные оковы? И полезет ли?

– Тем более, что этих самих внуков осталось немного, – продолжила ее мысль я, понимая, что я, кажется, попала. Пристальное внимание этой прекрасной дамы мне точно ни к чему. С другой стороны… Не все ли равно, на ком, если ее внук в итоге окажется женатым? Мешать она точно не будет.

– Ну да, целый один, – согласилась со мной подруга и, вдруг изменившись в лице, поинтересовалась. – У тебя случайно не найдется чего-нибудь сладкого? Желательно, чтобы с кислинкой и…. – она замолчала, словно прислушиваясь к себе, – рыбки бы тоже было неплохо. Нет… Лучше овощи…

Я как-то сразу вспомнила, что скоро у леди Ди должен появиться тот, кому она может подарить толику своей заботы. Или та. И что беременных вообще лучше кормить. И с тоской поняла, что лавку, кажется, опять придется закрывать на спецобслуживание. Надеюсь, я не разорюсь со всеми этими событиями.

– Мы что-нибудь придумаем, – пообещала я. – Идем.