Взмах руки – и на двери появилась табличка. Несси одобрительно кивнула и отправилась за мной на жилую часть дома. Следующие десять минут я колдовала над едой, ища, чем можно порадовать беременную ведьму. Как оказалось – всем!

За тем, как насыщалась Инесса, я наблюдала с некоторым умилением. Срок у нее пока еще был довольно маленький, и никаких изменений в фигуре я особо не видела. А в поведении… И без того вздорная и дерзкая ведьмочка, кажется, стала еще более порывистой.

– Уф, кажется, наелась, – отложила второе пирожное Инесса, после того, как съела несколько кусочков рыбы, маринованные овощи и прочие солененькие прелести жизни. – Прости, я что-то совсем прожорливая стала.

– Это потому что ты теперь ешь за двоих, – с улыбкой пояснила я подруге. – И ребенок наверняка с магическими способностями. А значит…

– Хорошо, что я целиком кабана не съедаю, – рассмеялась она. – Дамиан уже совсем замучился с нашими причудами. Так о чем я говорила?

– О еде, – напомнила я, вовсе не желая возвращаться к ранее обсуждаемой теме. Как-то после ночных поцелуев не была готова.

– Да нет, – отмахнулась Инесса. – Еда – это уже неинтересно. На ближайшие полчаса так точно. Мы говорили об Але и о том, что ему срочно нужно жениться. Судя по тому, что ты мне написала, он попросил у тебя помощи?

Я кивнула и поспешила пояснить:

– Да, я пообещала ему помочь найти временную жену, чтобы решить возникшую проблему. А потом он уже с чистой совести сможет с ней разбежаться до тех пор, пока на самом деле не захочет жениться.

Меня смерили удивленным взглядом. Затем Инесса в задумчивости почесала подбородок и изрекла:

– Он что, дурак?! Неужели он тебе даже не предлагал сыграть его невесту?

Я вздохнула: кажется, что-то подобное мы уже обсуждали, правда, в контексте того, решила ли я стать его подставной невестой. А теперь, похоже, мою собеседницу гложил вопрос – предлагал ли вообще ее родственник мне сию почетную должность? И вот как объяснить упрямой беременной женщине, что хуже этой идеи ничего не может быть?

– Почему сразу дурак? – деланно удивилась я.

– Да потому что это самый простой путь, Селли, – как что-то само собой разумеющееся сообщила мне Инесса. – Ты хороша собой, тебя любит бабушка Ди, Алу с тобой интересно. Да что там, от вас даже искры летят!

– Да, когда мы стараемся не дойти до настоящего боя, – хмыкнула я и вдруг поняла, что уже не так и сильно сержусь на Ала за его предложение. Такое ощущение, что эта идея витает в воздухе и кусает всех, кто оказывается рядом. Теперь же ее жертвой стала и Несси.

– Ты просто не видишь, – уверенно и беспрекословно отмахнулась подруга и вдруг прищурилась. – А он точно не предлагал? С чего-то ты вдруг решила помочь ему в поисках?

Взгляд был пристальный, пронизывающий, кажется, насквозь, и я вдруг почувствовала, что краснею. Какой позор! Это все недосып и ночные поцелуи виноваты, не иначе!

– Ага! – радостно воскликнула Инесса, хлопнув в ладоши. – Значит, предлагал, да? И не утверждать, что нет. Я тебе все равно теперь не поверю.

– Ну… – невнятно протянула я. – Предлагал.

– И? – выгнула бровь ведьма, в нетерпении подавшись вперед.

– И ушел с проклятьем честности, – пожала я плечами и привела веский аргумент. – Как бы ты сама отреагировала на подобное? Только честно. Позабудь, что он вроде как твой любимый родственник и вспомни, что я твоя подруга.

На какое-то время в кухне повисло молчание, а потом Несси в задумчивости призналась:

– Боюсь, от меня бы он упрыгал, квакая.

Мы встретились взглядами и расхохотались. Кажется, мир был восстановлен, взаимопонимание достигнуто.

– Хорошая идея, кстати. В общем, я решила отделаться малой кровью и найти ему невесту. И мне требуется твоя помощь.

– И кого же ты выбрала? – заинтересовалась Инесса, и я поняла, что, кажется, нашла союзницу.

– Лориана Эсти. Мне кажется, это идеальный вариант. Они могут быть друг другу полезны, особенно в научном плане, – пояснила я. – Только, боюсь, Алу будет трудно уговорить.

– Еще бы! – закатила глаза Инесса. – Ты бы выбрала кого попроще. Эта дамочка может без зазрения совести послать Ала далеко и надолго.

– А что, если у нее не будет возможности его послать? – вслух задумалась я. В душе свербел какой-то неприятный комок, но я старалась его подавить. Еще не хватало, чтобы вчерашние события как-то повлияли на мое обещание. Это же Ал, старинный друг. Опомнись, Селентия! Этак ты скоро совсем с ума сойдешь. В общем, нужно пристраивать парня, и как можно скорее. Ради собственного же спокойствия!

Инесса замерла, обдумывая мои слова. По ее губам скользнула хитрая улыбка, но ведьма все-таки решила уточнить:

– Что ты имеешь в виду?

– Ну если их с Алом застанут в какой-то пикантной ситуации, вряд ли она будет отказываться от брака с ним, – предположила я. – В ее деле репутация имеет большое значение. Тем более, если после этого Ал сделает ей предложение, в результате которого оба останутся в выигрыше. А через год-два разбегутся, довольные друг другом.

– То есть ты предлагаешь ее скомпрометировать? – уточнила на всякий случай Инесса и тут же опровергла мою мысль. – Вряд ли Ал на это согласится.

– Ну, конечно, мы попробуем подтолкнуть их к договору законными способами, – невольно улыбнулась я, вот только в крови уже просыпался азарт – хотелось довести уже все до конца и избавиться от этого идиотского обещания. – Но если ничего не получится, тогда мы можем провернуть и подобную авантюру. Но для начала, думаю, нужно как-то осторожно пообщаться с Лорианой и узнать, что она вообще думает об Але.

– Подозреваю, она о нем вообще не думает, – хмыкнула себе под нос Инесса. – Он бы ее заинтересовал только в том случае, если бы оказался на ее лабораторном столе и… Почему ты так на меня смотришь? Предупреждаю сразу – мне это не нравится!

Но, несмотря на предупреждение, я уже точно знала – подруга мне не откажет.

Глава 14

Глава 14

Я сумела окончательно проснуться, наверное, только к окончанию рабочего дня. Именно тогда, смутив залетных последних клиентов, в мою лавку и заявился Аласдэр. Вид у него, конечно, был впечатляющий, барышни чуть косыми не стали, пытаясь полюбоваться подобным красавцем. И уходить не спешили, то и дело стреляя глазками в его сторону. Хорошо хоть, ушли они с покупкой, хотя Алу и пришлось недвусмысленно намекать им на окончание работы лавки.

– Ты мне так всех клиенток распугаешь, – упрекнула я блондина, который с видом победителя захлопнул за ними дверь и плюхнулся на табурет. Невольно создалось ощущение, что хозяин лавки он, а вовсе не я – так вольготно он себя чувствовал. Впрочем, как всегда и во всем.

– По-моему, я только расширю тебе клиентскую базу, – сообщил Ал так самодовольно, что захотелось призвать метлу и треснуть его от души. Правда, существовал риск, что я переусердствую и придется обращаться за помощью либо к гробовщикам, либо к некромантам. А я ведьма бережливая, не стоит зря монетами разбрасываться, они и на полезное дело могут уйти.

– Расширишь, говоришь? – я с предвкушением улыбнулась. – Слушай, может, тогда мне стоит выставить тебя в витрине, чтобы ты завлекал девушек? И за каждую покупку от определенной суммы ты будешь готов поцеловать…

Глаза блондина полыхнули темным.

– Кем ты меня считаешь, Селена? – возмущенно взвился Ал. – Я, между прочим…

– Руку им поцеловать, Ал, – состроила невинный вид я. – А ты что подумал?

– Ничего! – процедил он как-то слишком уж торопливо. Так, что я просто не удержалась от уточнения:

– Ты же все-таки родственник короля, а не работник борделя. Хоть и знаешь о них подозрительно много…

– Может, ты еще и качество моих услуг проверить готова? – хмыкнул Аласдэр, миновав прилавок и шагнув ко мне. Гораздо ближе, чем того предполагают правила приличия. Так, стоп! Мы это уже проходили, и желания продолжать у меня как-то отсутствовало. Надо уже пристроить этого любвеобильного Властелина к жене, а то он что-то подозрительно активизировался. А я, хоть и ведьма, но девушка с хрупкой нервной организацией. Либо поддамся искушению, либо убью одного темного. Третьего, боюсь, не надо.

– Я? – деланно удивилась я. – Ой нет, мне такие услуги не по карману. Так что давай лучше сразу приступим непосредственно к причине твоего появления здесь. А то ты натура увлекающаяся, я тоже…

– И? – вкинул бровь Аласдэр, с любопытством на меня покосившись.

– И ты опять увлечешься, а я среагирую… И ты от меня в итоге упрыгаешь. Или уползешь. Или вообще в банке окажется, как какой-нибудь паучок, – мило закончила я. И вот странное дело – вроде бы и угрожаю, а настроение некоторым личностям подняла прямо значительно. Иначе с чего бы так хохотать-то?

– Ты неподражаема, – отвесил мне неожиданный комплимент Ал, вот только я не была настроена на долгую пикировку. Вместо этого я вкрадчиво так поинтересовалась:

– Друг мой дорогой… А чем ты меня порадуешь?

Вот тут-то Ал жестом иллюзиониста поставил на прилавок бумажный пакет, в котором лежала коробка с пирожными.

– Достаточно радости? – с улыбкой переспросил он. М-да, где уж тут приличной ведьме сохранять фигуру, когда все так и норовят накормить ее вкусняшками?

– Ну как тебе сказать… – с сомнением ответила я и пояснила. – Вообще-то меня интересовало, как там родственники леди Луизы поживают, действует ли маячок и, вообще, общался ли ты с Лорианой. Или в каждом из пирожных запрятаны бумажки с ответами на эти вопросы?