И правильно, пусть боится. Я страшна в гневе. Но хотя бы Стефан счастлив, значит, я старалась не зря. А вскоре вернулись близнецы с цветком, и вышла Медина с розовыми прядями. Так и пролетел мой день.

На чердак я поднялась уставшая, но довольная. Многое было сделано. Еще чуть-чуть – и я окажусь в Верхнем городе, а там и до Игроков рукой подать.

Аз прошмыгнул вслед за мной в комнату. Я не стала его прогонять. Мы вроде как заключили мирное соглашение. Уже за одно то, что он помог найти родню тела, я была готова многое ему простить.

Как обычно, первым делом я подошла к зеркалу. Дважды в день – утром и вечером – проверять состояние тела стало привычкой.

Сегодня в витрине лавки старьевщика я видела, как поблек цвет моих волос. Это меня беспокоило. Я боялась, что сейчас опять увижу в зеркале седую бледную моль. Но вопреки ожиданиям отражение порадовало стойким рыжим оттенком. Мои волосы стали ярче.

Я перебрала их, прядь за прядью, но так и не нашла седой. А ведь она точно была! Утром я прятала ее в прическу.

– Что думаешь, Аз? – обратилась я к коту. – Почему я выгляжу лучше?

– Все просто. Ты где-то напиталась силами, – ответил он.

Логично. Другого объяснения и быть не могло.

– Полдня я провела с Кресом, – вспомнила. – Наверное, дело в этом. Похоже, он все еще мой источник, несмотря ни на что.

– Так, может, стоит с ним помириться? – предложил Аз.

Ответить я не успела из-за стука в дверь. Кто-то решил навестить меня на ночь глядя и вряд ли это пришли дети.

Открывая дверь, я рассчитывала увидеть на пороге Креса. Для этого было несколько причин. Во-первых, я думала о нем. Во-вторых, надеялась, что принял верное решение насчет меня. А в-третьих, втайне была согласна с Азом – возможно, нам стоит наладить отношения. Это и для тела полезно.

Но меня постигло разочарование. Ко мне действительно заглянул один из старших братьев Уиллисов, да не тот.

– Эдгар, – нахмурилась я, – что ты здесь делаешь?

– Пришел к своей жене, – широко улыбнулся он и поднял руку, демонстрируя мне бутылку крепленого вина.

У меня случилось дежавю. Все это уже было, только наоборот – я приходила к мужу. Хорошо еще, Эдгар не встречал меня в спальне в эротическом белье. Не уверена, что моя психика вынесла бы подобное зрелище.

– Пустишь? – спросил он, так как я держала дверь полуоткрытой, не позволяя ему войти.

– Нет, – качнула я головой. – Иди к себе, Эдгар. Я устала.

– А как же супружеский долг? – напомнил он мне.

Научила на свою голову… В конце концов, Эдгар тоже годился на роль источника сил. И хотя прямо сейчас в подпитке я не нуждалась, когда-то же она понадобится. Так, может, не стоит портить отношения с потенциальной батарейкой.

Глядя на Эдгара, я уговорила себя его впустить. Я ведь недавно сама за ним гонялась. Вот только ничего с тех пор не изменилось. Тогда не смогла поцеловать и сейчас не смогу. Жить хотелось. Целоваться с Эдгаром – нет.

– Ты же вроде бросил пить? – поддела я его.

– Как бросил, так и поднял, – хмыкнул он. – Тем более сегодня есть повод.

– Какой же?

– Я получил наследство, – гордо произнес он.

Мне не понравилось, как это прозвучало. Не мы, не моя семья, а я.

– Мы можем уехать из этого дома, – Эдгар перешел на горячий шепот. Не только потому, что соблазнял меня, но еще чтобы нас не подслушали. – Будем жить, как короли. Денег на все хватит.

Мне резко захотелось помыться. Хотя Эдгар меня даже пальцем не тронул. Он предлагал бросить его семью без средств, оставить родных ни с чем.

– Мне не нужны твои деньги, Эдгар, – я прижала ладонь к его груди и толкнула, чтобы он не мешал закрыть дверь. – Иди к малышке Венди. Возможно, ей больше понравится твое предложение.

– Но мне нужна ты, – жалобно проскулил он.

Вот только я уже захлопнула дверь перед его носом. Никогда еще я так не жалела о своем поступке. Зря я напугала и прогнала любовницу Эдгара. Умоляю, дайте мне адрес Венди! Я сама за ней схожу и приведу за ручку обратно.

На всякий случай я подперла дверь стулом и лишь после этого легла спать. Надеюсь, этой ночью Эдгар не будет петь серенады под окном. Мне надо выспаться.

Как ни странно, повезло. Эдгар успокоился. Неужели понял, что у нас ничего не получится? Это было бы идеально! А может, он отпраздновал получение наследства где-то в другом месте и в другой компании. В любом случае меня это не волновало.

Благодаря капитуляции мужа, спала я отлично и встала утром посвежевшей в прекрасном настроении. Все складывалось ровно так, как я планировала. Еще немного – и я попаду в Верхний город, а там придумаю, как разыскать Игроков.

Единственным, кто омрачал мне радость, был Крес и наши с ним сложные, непонятные отношения. Но я усилием воли выбросила мысли о нем из головы. В конце концов, это мужчина должен делать первый шаг навстречу. Я уже столько их сделала, хватит.

В столовой, куда я спустилась на завтрак, разгорался скандал. И причиной ему в каком-то смысле была я. Как так получается, что даже когда меня нет поблизости, я все равно во всем виновата?

– Это твоих рук дело, Эллария? – набросился на меня с упреками Крес, едва я переступила порог столовой.

– Что я опять натворила? – вздохнула обреченно.

Крес отступил в бок, демонстрируя Медину. В темных волосах девочки выделялись розовые пряди. Я вчера сделала ей лишь одну прядку, но она добавила еще несколько. Получилось красиво и модно. Я невольно улыбнулась, одобряя результат креативного окрашивания.

– Тебе еще и весело? – взревел Крес.

– Не смей кричать на мою жену! – вступился за меня Эдгар.

– Ма-а-а-а! – завопил малыш Эдмунд, пока близнецы тыкали в старшую сестру пальцами и смеялись, а Стефан кидал под стол еду, явно подкармливая хомяка-зомби.

Глядя на эту картину, я умилилась – дом, милый дом. Некоторые вещи не меняются и это, пожалуй, к лучшему.

Под весь этот шум я прошла к своему месту и села. Нет, я не оглохла, как старая няня, но определенно привыкла к шумному семейству Уиллисов. Теперь, если поведет завтракать в одиночестве и тишине, мне будет не хватать этого гама.

– Краска смоется, стоит только намочить волосы, – произнесла я спокойно, пока Крес не сорвал голос.

– Смоется? – моргнул он и тут же переключился на Медину: – Ты почему сразу не сказала?

– Как будто ты дал мне вставить хоть слово, – всплеснула руками девочка.

Скандал пошел на новый виток. На этот раз выясняли, кто кому не дает говорить. Я же отвлеклась на Эдмунда, уговаривая его съесть еще ложечку каши.

Когда все, наконец, умолкли, стало даже как-то не по себе. И в этой тишине новость Креса прозвучала зловеще:

– Сегодня днем приедет твой отец, Эллария, – сообщил он.

Я вздрогнула и едва не выронила ложку с кашей. Так скоро? Папа явно торопится. Ох, не уверена, что я готова обрести еще одну семью. Особенно такую… кровожадную.

После завтрака я занялась подготовкой к встрече дорогого гостя – убралась, купила булочек к чаю, а потом защищала их от детей. Несколько так и не удалось спасти, но я не сильно расстроилась.

Когда все было готово, мы собрали семейный совет в гостиной и постановили, что дети во встрече участвовать не будут. Не стоит с порога пугать отца Октавии размером семьи Уиллисов, к такой новости надо готовить постепенно. Он-то едет за одним человеком, а забирать придется восьмерых. Мы так рискуем спугнуть наш билет в Верхний город.

Но объяснить это детям оказалось не так-то просто. Младшие Уиллисы страшно обиделись.

– В Верхний город вы нас потом тоже не возьмете? – возмутились близнецы.

– От тебя я такого не ожидала, Эллария, – поджала губы Медина.

Стефан молча смотрел с укоризной, что хуже прямого обвинения.

Я тяжело вздохнула. Надо срочно придумать, как их успокоить и переубедить. Я перебирала варианты – подкуп, шантаж?

В итоге попробовала и то, и другое. Первым делом соблазняла вкусными пирожными, которые дети получат, если посидят наверху, но услышала категорический отказ. Наказания они тоже не испугались. Ни пряник, ни кнут не сработали. Впервые у меня закончились варианты, я не знала, что делать.

Тогда на столик запрыгнул Аз. Я открыла рот, чтобы рявкнуть на него – коту на столе не место! Но Аз меня опередил. Обмахнувшись хвостом, он весомо заявил:

– Старших надо слушаться!

Челюсти отпали у всех, включая меня. Ладно, я в курсе, что кот говорящий, но для других это стало шоком. А для меня было шоком то, что он вдруг решил себя раскрыть. Кажется, Аз очень хочет, чтобы я попала в Верхний город. Настолько, что готов подставиться.

– Я так и знал! – опомнился Крес. – Я тебя уже слышал.

– Каюсь, бываю несдержан и болтлив. Такую харизму трудно держать в узде, – сверкнул золотыми глазами Аз, а потом, решив всех окончательно добить, расправил крылья и полетел прочь из гостиной.

– Он летает! И говорит! – кричали наперебой дети.

Секунды не прошло, как гостиная опустела. Детей буквально смело, вслед за Азом. Остались только я, Крес и Эдгар.

– Что это сейчас было? – пробормотал муж. – Кот разговаривал?

– Наверное, съел что-то не то, – пробормотала я. – Отрыжка замучила.

Естественно, никто не поверил, что голос у кота прорезался от изжоги. Мне не учинили допрос с пристрастиями только потому, что с улицы донесся странный гул. Позабыв о коте, мы прилипли носами к стеклу.

С холма, где стоял дом, частично просматривался город. Через окно мы увидели, как по улицам едет карета. Горожане высыпали полюбоваться на диковинку. Карета – редкий гость в Нижнем Ареамбурге. До этого момента я видела здесь только телеги. Неужели ее спустили сюда прямиком из Верхнего города?