Зоэ упрямо зашипела: сдаваться совершенно невозможно! Ну кто за неё заступится в мире, вывернутом наизнанку, оглохшем от своей пустоты? Никто… Раз так, и плакать не для кого. Просить – не у кого. Не пожалеют, не заметят даже. Надо самой выбираться. Как однажды, в темной бочке, ужасающей куда сильнее, чем сама смерть. Правда, тогда спас Ноттэ, родной человек, пусть и не совсем он человек, и вовсе не родной по крови… Но разве эти мелочи – важны?

Зоэ снова билась о проклятущие мокрые доски, задыхалась знакомым ужасом последнего дня, чувствовала ссадины на ладонях. Ноздри затыкала затхлость, и тлен першил в горле. Лишь в одном была разница: вернувшись в самый страшный день своей короткой жизни, нынешняя Зоэ твердо верила: этот день – не последний! Будут и солнце, и ветер, и надежда. В яви – будут. И здесь, во сне – тоже, если она выдержит, если переупрямит… Так что надо верить, надо снова и снова выращивать цветок огня на ладони.

Очнулась по-настоящему Зоэ лишь на закате. Открыла глаза и сразу поняла, что вечер и что – явь. Рядом сидел, тревожно нахохлившись, Вион. Держал за руку и уговаривал не плакать. Копыта коней отбивали мерный, спокойный ритм. Далекое море дышало терпким западным ветром. Рыжие блики небесного огня шевелились на изломах узорных стекол кареты.

– Ты кричала, а я ничем не мог помочь, – огорченно отметил нэрриха.

– Я справилась. Не сгинула, – бледно улыбнулась Зоэ. Погрустнела и добавила: – Только что-то ушло из мира, на душе так пусто… Совсем.

– Совсем? – возмутился Вион. – Ты это брось! Вот ещё, глупости… Редкая плясунья может похвастаться тем, что в её волосах запуталась прядь живого ветра. Что она едет к морю, встречать новорожденного сына старших ветров, что ей не отказано в праве назвать его родней людей и самой тоже породниться с ветрами.

– А что это изменит?

– Многое, – задумался Вион. – Нэрриха не участвуют в войнах против страны и короля, в чьих землях живет семья молодого сына ветра. Мы не отказываем в просьбах тем, кто позвал и принял в семью одного из младших. Мы остаёмся жить в городах этой страны и без боли в душе смотрим на танец, потому что он – не фальшивый. Это очень много. Поверь.

– А что скажет королева?

– О, Изабелла первая назовет тебя уже не куколкой, а взрослым состоявшимся чудом, – подмигнул Вион. – Война с Тагезой закончится, не начавшись, на условиях Изабеллы, если все получится. Пока ты и твоя семья в Эндэре, никто в самом нездоровом уме не осмелится косо глянуть на эти земли. Ну, разве сама Эндэра полезет в драку… Видишь ли, доброта ветров имеет одно ограничение. Если страна, именуемая колыбелью, нарушит мир, обязательства будут исчерпаны.