Абу вздыхал, кивал и кутался в плащ, поданный одним из слуг. Кучер шевелил вожжами и отпускал тормоз, карета начинала двигаться и покачиваться, взбалтывая для королевы очередную порцию взрывоопасной головной боли…

Южная зима уродовала окрестности, как время – штукатурку стен: недавно гладкая и яркая, она постепенно блекла, трещины проступали сетью старческих вен, бурый лишайник гнездился в щелях затаенным унынием… Холмистая равнина полого поднималась к взгорью срединной Эндэры. Эти земли были отгорожены невысокими горами от моря и холодных северо-западных ветров, но, увы, замокали в дождях, готовых чуть севернее смениться мокрым снегом. Уцелевшая листва висела свалявшимися клоками. Мертвая, сброшенная – врастала в грязь и сама её создавала. Кочки, подобные мохнатым бородавкам старухи, уродовали бурый луг, негодный для выпаса. Небритая стерня сжатых полей казалась ковром из стрел, истыкавших поверженную пашню. Недокормленные овцы на склонах выглядели столь жалко, что дурачку-пастуху хотелось бросить монету подаяния, не торгуя для ужина сплошных костей под свалявшейся шкурой, без намека на мясо…

Армия Эндэры упорно и достаточно быстро шла к полю боя, но была она тусклой и ничуть не парадной. Война – любимая забава королей – только на летнем параде смотрится весело. Когда войска шагают по звонкой брусчатке, когда пушки начищены, кони сыты, враг далеко и наверняка слаб, а союзники верны без обмана, поскольку нафаршированы обещаниями и золотом, как праздничные пироги – начинкой…

Кровопускание – этот способ практичных людей торговаться по важным вопросам – располагает к хладнокровию лишь при использовании лекарского ножа на чужой шкуре, то есть территории, и при надежном, благоприятном для зачинщика, прогнозе по исходу операции.

Эндэра сейчас не имела оснований умиляться маршам красиво одетой гвардии, обновившей форму всего год назад и уже изрядно обмявшей её за время похода.

С северо-запада навстречу спешили пестро одетые наемники островного Галатора и недокормленные оборванцы – моряки его флота, сошедшие на берег и мечтающие о поживе. С севера катили свои знаменитые пушки пехотинцы Тагезы, их уже встретили с полным радушием и снабдили сопровождением бароны непокорного, много раз затевавшего мятежи приграничья Эндэры. Сейчас они очередной раз приняли сторону более сильной, по их мнению, партии. Недодавленные Коннерди гордо ехали во главе отрядов своих вассалов, мысленно уже примеряя свои гербы на ворота замков срединной Эндэры. Каменные тропы северо-востока ниже перевалов Понских гор стачивали копыта конницы Турании, составленной из вассалов короля и служителей ордена Золотого столпа, с некоторых пор в открытую именующих северную Барсу своей исконной землей.