Вион снова тяжело вздохнул, королева досадливо поморщилась: отвлек. Она и без того часть слов подзабыла и заменила по своему разумению, а без музыки они и нужные вполовину не так хороши, как под перебор струн виуэлы.

Альба был при дворе столь же немыслим, невозможен, как и куколка Зоэ. Вся грязь столицы словно бы не смела касаться этих двоих. Плясунья доверчиво улыбалась всякому на улице, а новорожденный нэрриха верил в Мастера и хуже того: находил людей милыми, добрыми и искренними. Всех людей. Даже в тот страшный день, когда королевского пса Эспаду поволокли на казнь, когда сама королева была на волосок от гибели, Альба не потерял выдержку и не наделал глупостей потому, что полагал посильным всё объяснить и со всеми договориться по-хорошему. Как будто мир ещё молод, единый язык не утрачен грешными его обитателями, познавшими сладкий яд лжи, двусмысленности и иносказания…

Альба и Зоэ – со вздохом подумала королева – были для неё самой едва ли не единственным лекарством от душевной гнили. Как только их не стало рядом, слишком многое переменилось.

Изабелла ободряюще похлопала Виона по тыльной стороне ладони, дрогнула низко опущенными ресницами, замешкалась и крепче оперлась на руку, намекая невесть на что – ей было даже занятно, как далеко самомнение заведет нэрриха в чтении фальшивых намеков и призрачных миражей невысказанных обещаний.

– Мне никто не писал стихов, – грустно сообщила Изабелла, снова вздохнула, сочла свое поведение несколько нарочитым. Потому тут же отстранилась, бросила руку Виона и сварливо добавила: – Только ты и сочинял, пока тварь тебя пихала в ребро.

– Но я… – начал очередное бесполезное оправдание нэрриха.

– Ты любишь её? – королева подобралась к главному вопросу. – Скажем иначе: не любишь, но жаждешь. Это сильнее тебя, так? Она знала с самого начала, вот что занятно. Не зря приберегла на тебя управу, на короткий поводок посадила.

– Когда я был во власти твари и почти умер, Аше дышала для меня, – краснея, шепнул Вион, ниже опустил голову и заторопился: – Она… Я еще не очнулся, но уже ощутил её рядом. В ней были тепло, жизнь, радость. Все лучшее и главное сосредоточилось в ней. Ответы, тайны, мечты, и… и жажда. Это так мучительно и так… Даже если она жена учителя, даже если не моя и… и если я знаю, что так – правильно и честно, – Вион со стоном выдохнул, проморгался и стиснул зубы. – Простите. Я, кажется, говорю слишком много лишнего.

– Я королева, – назидательно напомнила Изабелла. – Мне можно и лишнее. Мы, черт возьми, воюем тут за мое право стать первой фигурой в игре, и никак иначе. Так что мне нужно – лишнее.