Вместе эти силы, отягощенные бременем многочисленности вождей и невнятности общей цели, едва ли могли сломить оборону городов и замков, тем более быстро. Однако многозначительное молчание маджестика, внемлющего пророчествам бывшего патора Паоло, давало повод осознать: для рода Траста теперь невозможно сохранить корону, отсиживаясь за стенами. Да и нэрриха, союзники северной армии – при осаде крепостей они куда опаснее, нежели бочонки пороха в подкопах или пушки, заряженные тяжелыми каменными ядрами.

Эндэра приняла навязанный ей обстоятельствами чужой план, где исход всей войны отдавался в руки победителя главного сражения. У Эндэры, если разобраться, не было выхода. И потому королева ехала в карете и даже везла с собой наследника: похитить его могли откуда угодно и особенно из полупустого дворца, но никак не из-под надзора дикарки Аше и угрюмо-молчаливого Оллэ…

В полдень – так уж сложилась дорога – карета выкатилась на холм. Отсюда взгляд позволял оценить предстоящее поле сражения все, целиком.

Гвардия строила укрепления, прибывшие с вассалами отряды бестолково и вразнобой оформляли гирляндами повозок свои временные лагеря. Король красовался в начищенном латном нагруднике, снова ощущая в войне не только угрозу, но и прелесть большой игры. Он через третьих людей, окольно, умудрился выцыганить себе под седло рыжего Черта, коня нэрриха Оллэ, сокровище Алькема и наследство нэрриха Ноттэ. Нескладный облик скакуна не смущал короля, высокая передняя лука седла надежно оберегала его от позорного кувырка через холку. Вдобавок поодаль сменный вороной тагез лениво слюнявил серую траву и с долей презрения косился на тощего рыжего под седлом с золотым гербом: за что уроду досталась высокая честь?

Шатер для королевы разбили на склоне, выбрав место, удобное для наблюдения, но в то же время достаточно удаленное от предполагаемого боя. Король еще немного погарцевал на рыжем, пользуясь недурной погодой без дождя и делая смотр гвардии. Так он дождался без скуки подхода союзных войск, с нескрываемой гордостью пронаблюдал, как ровно движутся ряды конников. Хлопнул по гулкой латной спине любимого племянника – герцога Валериана Ламберто Траста, приведшего подкрепление из Барсы. Тепло приветствовал полки гвардии, обычно охраняющей перевалы долины Сантэрии от набегов из Алькема и морских пиратских налетов галер Риаффы. Теперь сухопутная граница лишена защиты, если не считать таковой слово Абу и витиевато-неопределенные, полные смутных намеков послания его отца, эмира Алькемского, доставленные голубиной почтой совсем недавно.