— Потерей себя, — ответила тихо.

— Да. Я думал, что справлюсь, но… — волк вздохнул и крепко зажмурился.

— Мне было что-то около ста двадцати, когда я очутился там. Все такой же самонадеянный, самоуверенный и жутко злой, разъяренный, жаждущий отомстить. Иногда жажда мести и злость действительно могут тебе помочь остаться в живых, иногда они единственное, что еще держит тебя, помогает мыслить здраво, двигаться к цели, дышать. Но иногда они — кратчайший путь к могиле. Здесь важно научиться контролировать эти чувства. Знаешь, Кали, они похожи на костер: небольшой поможет согреться в холодную ночь, а оставленный без присмотра превратит тебя в горстку пепла. Когда я попал на пустоши, я этого не знал.

Ярость и жажда мести жрали меня изнутри, обгладывали кости и мерзко скалились, показывая кривые игольчатые зубы.

Ты знаешь, на пустошах почти невозможно продержаться дольше полугода: мертвая земля тянет силы, ядовитая вода не утоляют жажду, отравленные растения — голода. Приходится постоянно быть на чеку, ты не можешь позволить себе заснуть больше, чем на три оборота и даже во сне постоянно прислушиваешься. Тварей, что снуют там и днем и ночью, нет ни в одной книге по нежити.

— Днем?

Знаешь, какого цвета там земля, Кали? Пепельно-красная, как гниющее мясо.

Говорят, пустоши появились на месте самого древнего, самого сильного капища проклятых богов. Говорят, еще до восьмисотлетней войны именно там приносили им жертвы прислужники. Говорят, все некроманты, когда-либо жившие и живущие в Мироте, питают пустоши своей силой. Знаешь, птичка, я готов верить тому, что говорят. Я знаю, это так.

Но помимо прочего вместе с тобой в этом проклятом месте есть и другие существа, другие осужденные. И они также жаждут твоей крови, потому что там ты — мясо. Просто кусок мяса, который можно пожарить и сожрать или сварить суп, на худой конец, проглотить сырым. Дико. Мерзко. Вызывает тошноту. Но только первое время… Потом ты просто привыкаешь. Выхода нет. Когда голод рвет тебя на части, когда ты на протяжении сумана, а то и нескольких ничего не ел, начинаешь смотреть на вещи по-другому.

И побеждает там не тот, кто сильнее, но тот, кто хитрее, быстрее, кто легче обманывает и предает, кому проще договориться с совестью, кто голоден больше.