– Не от всех ядов в нашем мире можно сделать противоядие, Лиана, – покачал головой Ардэнт и прикоснулся сухими горячими губами к моему лбу. – Но я не дам Айрону погибнуть. Не позволю, чтобы он отдал свою жизнь вместо моей. Это несправедливо.

Эти слова прозвучали так отчаянно и горячо, что я поверила Ардэнту. И осознала, что люблю его. Люблю очень сильно: каждую черточку упрямого подбородка, изгиба тонких губ, хмурого разлета бровей. Люблю его силу, горячность, уверенность в себе. В такие моменты мне и вправду казалось, что Ардэнт сильнее даже самой смерти. И мы отвоюем Айрона обязательно. Иного выхода у нас не было.

***

Лиана вовремя вышла за дверь, стуча каблучками. Ардэнт проводил ее взглядом, и через пару минут в гостиную притащили упирающегося пленника. На руках и ногах светились магические оковы. Ардэнт уставился на него, не понимая, где он мог видеть этого мужчину. Высокий, светловолосый, с хищными чертами лица, напоминающий волка, он был совершенно незнакомым. Ардэнт продолжал перебирать в памяти своих врагов. Но так и не смог вспомнить, кто бы это мог быть.

– Кто ты? И какого черта выдумал этот цирк с поединком и отравленным мечом? – прорычал Ардэнт, когда молодого мужчину, возраста немногим постарше Айрона, швырнули прямо на пол перед ним.

– На колени перед твоим королем, – процедил слуга, придерживая пленника за шиворот.

Тот лишь дерзко вскинул голову и посмотрел прямо в глаза Ардэнту. Взгляд пленника чуть заметно засветился. Ах, вот оно что! Оборотень…

– Меня зовут Шэйн, – гордо бросил пленник. – Я возлюбленный Мелиссы. Она – моя истинная пара. Ты заключил ее в тюрьму, на долгие годы разлучил нас с любимой. Я ждал, когда смогу подобраться к тебе, король огненных драконов! Но к сожалению, ты всегда был осторожен и изворотлив, как змея. И тебя невозможно было изловить, чтобы убить.

– Так ты все-таки хотел убить меня? Не Айрона? – поинтересовался Ардэнт, разминая пальцы.

Надо же, какой пленник разговорчивый попался. Даже не потребовалось бить, чтобы узнать информацию.

– Да я терпеть не могу этого мальчишку! Он вечно со своим благородством вляпывается. Вот зачем он полез в наш поединок? Он все испортил! – искренне расстроился Шэйн, уткнувшись лицом в свои скованные ладони.

Ардэнт сдавленно зарычал и бросился к нему. Он схватил Шэйна за плечи и с силой встряхнул, заставляя посмотреть себе в глаза.

– Ты понимаешь, что натворил, Шэйн? Твоя Мелисса на свободе! Я не знаю, почему она не пришла к тебе сразу. То ли боялась, что откроет свое местоположение и мои люди выследят ее и снова запрут в тюрьме. То ли разлюбила и хотела избавиться от тебя таким образом. Но это неважно! Важно то, что Мелисса, когда найдет тебя, по головке не погладит за содеянное, понимаешь? Она всегда защищала Айрона. Она даже в тюрьму отправилась почти по доброй воле. Дала тогда себя поймать моим стражникам, когда узнала о заключении Айрона под стражу. Твоя Мелисса обожает этого мальчишку! А тут ты убиваешь его…

– Черт, все-таки Айрон умирает? – подавленно отозвался Шэйн. – Мне жаль, Ардэнт. Мне так сильно жаль… Он не заслуживает смерти!

На его светлых ресницах появились слезы. Ардэнт встряхнул оборотня сильнее, чтобы привести в чувство.

– Очнись, Шэйн! Открой глаза. Слезами горю не поможешь. Произошла ошибка. Но ты еще можешь все исправить. Нам всем нужна твоя помощь. Мы должны спасти Айрона. Скажи, какие ингредиенты ты использовал в яде? Я приготовлю противоядие и напою Айрона. Я же лекарь, у меня получится…

– Не получится, – выдохнул Шэйн, подаваясь навстречу Ардэнту и едва не падая с колен, лицом в пол, из-за скованных лодыжек. – Против этого яда противоядия нет.

Глава 18

Глава 18

– Нет… – эхом отозвался Ардэнт, тоже оседая на пол.

Мир вокруг внезапно завертелся, как будто его в полете подвели крылья. Подломились, и он резко рухнул вниз, с огромной высоты. Когда понял, что не зря отправил Лиану попрощаться. Нужно… и самому сходить к Айрону. О небо. Этот мальчик так сильно любил жизнь. И провел несколько лет в темнице, по его, Ардэнта, вине. Никогда не простит он себя за это. Никогда. Как и не простит за то, что сказала Лиана. Когда черный дракон нуждался в нем больше всего – нуждался, как в опоре, в его твердой руке, Ардэнт трусливо сбежал. А сейчас Айрон едва успел исполнить свою мечту и стать его учеником, почти воспитанником, смерть все-таки забирает его?

– И что, нет никакого выхода? – Ардэнт опустил голову, отворачиваясь от Шэйна.

Тот усмехнулся, оскалившись, как волк.

– Почему же нет? – медленно проговорил Шэйн. – Есть выход. Самый правильный. Самый справедливый. Есть одно заклятье… Ритуал. С его помощью ты можешь забрать у Айрона то, что предназначалось не ему, а тебе. Ардэнт. Забрать себе яд. И погибнуть с честью. Но ты… бесчестный огненный дракон. Вы, драконы, не то, что мы, оборотни. Мы никогда не подставили бы никого из стаи под смерть, если она предназначалась бы кому-то другому. Мы не спасаем собственные шкуры ценой чужих жизней.

– Я тоже не собираюсь прятаться за Айроном! – вспыхнул Ардэнт, вставая с колен и резко дергая Шэйна за шиворот рубашки вверх, поднимая на ноги. – Пойдем со мной. Ты проведешь ритуал, Шэйн. И я заберу яд себе. И мне не страшно умереть от яда. Страшно лишь… что будет слишком поздно. И Айрон умрет до того, как мы организуем ритуал. Поэтому пойдем быстрее, оборотень. У нас мало времени. Надеюсь, ты помнишь то заклятье наизусть?

– Естественно, – усмехнулся Шэйн, выразительно покачивая запястьями с магическими путами. – Но у меня одно условие. Вернее, два. Развяжи меня, сними магические оковы и с рук, и с ног.

– Сделаю, – кивнул Ардэнт и прошептал короткое заклинание, проводя ладонью по запястьям и лодыжкам Шэйна.

Оковы вспыхнули золотистым огнем и пропали. Шэйн довольно потянулся, разминая спину. Ардэнт же потянулся за кинжалом.

– Не делай резких движений, Шэйн. Ты опасен, и я буду держать тебя под присмотром, – пальцы Ардэнта стиснули кинжал. – А какое второе твое условие?

– Что ты отпустишь меня на свободу еще до того, как заберешь яд на себя.

– Хорошо. Это логично. Если я умру, ты не хочешь гнить в тюрьме после того, как на престол взойдет новый король огненных драконов. Я выполню твою просьбу, Шэйн.

– И пусть Мелиссу не трогают! – внезапно сорвался Шэйн, едва не забившись в истерике. – Я хочу прожить с ней жизнь спокойно! А не прятаться от огненных драконов и не дрожать от каждого стука в дверь. Что пришла стража и сейчас заберет или ее, или меня в тюрьму.

Ардэнт помедлил. Ему… вопреки вражде и бесчестному поступку с ядом на острие меча, нравился Шэйн. Он так горячо защищал Мелиссу, что Ардэнт подумал о Лиане. Если бы был на месте Шэйна, то… точно так же просил бы не только за себя. Но и за любимую. И неважно, насколько опасный оборотень-убийца Мелисса. Ведь Шэйн любил ее и хотел всегда быть рядом с ней. Он весь сжался после своей просьбы, будто ожидая удара. Но Ардэнт лишь покачал головой, утвердительно кивнув:

– Да, Шэйн. Я позабочусь о том, чтобы Мелиссу не тронули. Не беспокойся. Яд действует не сразу. Я успею отдать все нужные распоряжения и подписать абсолютно все бумаги, чтобы вы с ней были свободны после моей смерти. А теперь пойдем? Айрон умирает… Нам нужно успеть передать яд мне.

Шэйн кивнул и первым направился к двери гостиной, будто это он тут был хозяином замка. Ардэнт впервые за всю их «милую беседу» тепло улыбнулся и отправился следом. Так странно… он доверял Шэйну. Не по какой-то причине. А на инстинкте. Поэтому и беспрекословно пошел следом за ним, обогнав пленника. Хотя интуиция твердила: «Не смей приближаться к нему, к Шэйну. Не смей подставлять этому оборотню спину. Он может быть опасным… и пронзить кинжалом со спины прямо сейчас».

Но Шэйн почему-то не делал ничего. Интересно, почему? Чтобы успеть передать яд законному его владельцу, Ардэнту? И обречь на муки самого короля огненных драконов? Или… потому что Ардэнт знал: на самом деле Айрон дорог Шэйну, что бы тот ни говорил. Не меньше, чем Мелиссе. Оборотни очень чутко реагировали на ложь. И ненавидели подлость и обман. Так что Ардэнт не страшился и не оглядывался, когда шел, спеша, по длинному темному коридору. Направляясь в покои к Айрону. И даже не оглядываясь, знал, что Шэйн идет следом.

***

Когда Ардэнт вошел в спальню к Айрону вместе с каким-то незнакомцем, больше похожим на молодого волка в человеческом обличье, я вздрогнула. Я сидела у кровати Айрона и держала его за руку. Бедный мальчик снова впал в забытье.

– Это пленник? – прошипела я тихо Ардэнту, не скрывая своего неудовольствия. – Что он делает здесь, еще и без оков?

– Да, это пленник, Лиана. Оборотень Шэйн, истинная пара Мелиссы. Помнишь Мелиссу, вы тогда встретились в тюрьме?

Я тупо кивнула, не понимая, при чем тут Мелисса. Мы с ней больше не встречались с того момента, как я открыла ее клетку и выпустила на свободу. Ардэнт тем временем продолжил:

– Я снял с Шэйна оковы. Он не навредит никому из вас. Он дал мне обещание.

– Лучше бы Шэйн дал обещание, что он не навредит тебе, Ардэнт, – послышался тихий, сдавленный от боли голос Айрона с кровати.

Я вздрогнула и обернулась на черного дракона. Кажется, он что-то знал. Во всяком случае, смотрел на Шэйна укоризненно и грустно.