Неожиданное появление правителя на выставке работ малоизвестных художников оживило унылую атмосферу. Комнаты быстро заполнились зеваками. Кассиры закрыли кассы, организаторы кинулись выказывать Адэру признательность за визит. А он, отвечая кивками на приветствия дворян, не спеша шагал в последний зал, где – по словам стража – находилась Лия Безбур.

Прежде они встречались дважды. Первый раз – в дворцовом комплексе Зервана, на праздновании нового года. Второй раз – на балу в честь дня рождения Адэра. Оба раза замки трещали от количества гостей, и Адэр не успевал запоминать новые лица, но образ маркизы Безбур врезался в память. Этакая молчаливая матрона с благородно-строгим лицом и отстранённым взором; она будто случайно оказалась в шумной и легкомысленной толпе. Сейчас Лия выглядела встревоженной, а когда Адэр подошёл к ней – стушевалась и с опозданием сделала церемонный реверанс.

Адэр согнул руку в локте, предложил маркизе опереться и молча повёл её вдоль стен, завешенных полотнами. Посетители уступали дорогу и с интересом следили за удивительной парой. Он светловолосый, она шатенка. Он хорошо сложенный, импозантный, она – крепкая, сбитая – еле дотягивала ему до плеча. Однако, невзирая на большую разницу в возрасте и существенные отличия в облике, правитель и маркиза смотрелись гармонично, словно по анфиладе залов неторопливой скользящей походкой прогуливались мать и сын.

Обоюдным вниманием Адэра и Лии завладел портрет человека, изображённого в виде здания: за роскошным фасадом трещат стены, осыпается штукатурка, вздувается паркет, а вместо сердца – часы с маятником и без стрелок. Адэру вдруг показалось, что он смотрит на себя.

– Как тонко подмечено, – промолвила Лия.

Её тихий, покорный голос был, отнюдь, не данью уважения к правителю. В тишине, порождённой любопытством зевак, слова звучали непозволительно громко.

– Вы знаете, кто это? – спросил Адэр и приготовился услышать пространные рассуждения о душевном состоянии человека в тяжёлой ситуации.

Наперекор ожиданиям Лия коротко ответила:

– Мой супруг.

Откровенность удивила. Придав себе шутливый вид, Адэр посмотрел по сторонам:

– Где?

Лия кивком указала на человека-здание:

– Перед вами, Ваше Величество.

Адэр вновь устремил взгляд на картину. Откуда взялась эта бредовая мысль, что он взирает на свой портрет? Каким бы безжалостным не был его приговор Безбуру, он продиктован желанием не допустить тотального разрушения. Вынесение такого приговора требовало от Адэра твёрдости характера и непоколебимости воли, а не распада скрытого «Я».