— М-да, задачка… — пожилой «аристократ» в тяжких раздумьях потер свою гладкую лысую голову. Его взгляд был все еще обращен в сторону двери, за которой только что исчезла красная курточка. — Выходит, не во всем я ей интересен.

— А вы, коллега, помолодейте, — подначил его сосед по столу — бритоголовый крепыш, сегодня похожий не на наемника, а на отставного военного в немалых чинах или чиновника высокого ранга. — Методом, скажем… э-э-э…

— У меня есть более подходящие способы! — высокомерно осадил компаньона «аристократ». — Это как раз не так уж трудно. Сложнее ответить на вопрос: а действительно ли это мне нужно? Согласитесь, у нашего с вами возраста есть свои преимущества. И притом, из любой юной девушки рано или поздно вырастает старая ведьма. Вы ведь помните, какой милой барышней была Сукунечка?! И во что она теперь превратилась!

— Увы, коллега, здесь я ничего не могу вам посоветовать, — развел руками его собеседник. — Потерял возможность выступать в качестве эксперта. В любом случае, вам решать.

— Да, мне решать… — «аристократ» глубоко задумался.

Его размышления прервало осторожное покашливание. Возле столика, который они занимали, внезапно нарисовался разбитной молодой человек, одетый кричаще ярко и претенциозно.

— Мистер Бик просил вам передать… — гонец почтительно наклонился к уху пожилого джентльмена.

— И что вы собираетесь предпринять? — с интересом спросил бритоголовый, когда представитель организованной преступности выполнил поручение и удалился.

— Как что? Извиняться будем, как попросили, — послышалось в ответ глухое ворчание. — Однако у молодого человека интересные связи… Не зря к нему такой интерес, не зря… Далеко пойдет, если шею по дороге не сломает…

— Или ему не сломают.

— Намекаете на меня? — «аристократ» нахмурился. — Полноте! Мы с ним в разных весовых категориях. Или я ему не соперник, или он мне не соперник. Нет, мистера Землеройку лучше не расстраивать по пустякам.

— И как вы собираетесь приносить извинения?

— Лучше всего — действием.

Тогда у меня есть для вас интересное сообщение, — бритоголовый понизил голос до конспиративного шепота. — Пока мы обедали, я по привычке следил за окрестностями. Есть у меня основания полагать, что ваш молодой человек может вот прямо здесь и сейчас попасть в конкретную заварушку…

— Да?! — хмыкнул «аристократ», выслушав коллегу. — Тогда нам, пожалуй, следует взглянуть на этот маскарад поближе, а то и поучаствовать…

***

Первый Швендзибек приехал во дворец на дорогом «лихаче». Одетый в парадную мантию, расшитую золотыми звездами, в высоком остроконечном колпаке и с посохом с большим круглым набалдашником в руке, он надменно прошел мимо привратника, высокомерно бросив по дороге: «Архимаг Швендзибек, по важному делу!».