Кованые решётки оград исполосовали мостовую пологими тенями. Мимо на полных парах пронеслась колесница торговцев. Копыта каштановых коней гулко цокали по промёрзшей земле. Тонкий лёд лужиц трещал под подковами: холода неумолимо наступали, обретая безраздельную власть над Девятым Холмом. Поёжившись, Кантана спрятала озябшие ладони в пушистую муфту.

Бодрым шагом Кантана пересекла улицу. Богатые особняки по краям дороги сменились навесами крон парковой зоны. Дорожки сквера, вымощенные щебнем, в этот час были совершенно пусты. Лишь жирные чайки, неуклюже переваливаясь, склёвывали с камня уцелевшие семена и крошки.

Каблуки Кантаны весело цокали, отбивая победный ритм. Сердце радостно вторило ему. Скамейки, покрытые порослью мха, убегали назад, превращаясь в расплывчатые серые точки. Бархатный свет утреннего солнца, пробивающийся сквозь паутину веток, ласкал кожу. Кантана довольно подставила ему лицо, пытаясь уловить последнее тепло. Перед глазами заплясали оранжевые зайчики. Давно уже утро не начиналось так хорошо!

Проблемы таяли одна за другой, оставляя после себя лёгкую эйфорию. Даже мысли о незваных гостях, третьи сутки кантующихся в особняке клана, больше не вызывали тягостной печали. Во всём есть свои плюсы, из всего можно извлечь выгоду. Два лишних рта в двух свободных комнатах, зато теперь можно забыть о проблемах с домашними заданиями по арифметике.

Но это если удастся помириться с Нери. Впрочем, в своих дипломатических способностях Кантана не сомневалась. Высокомерие и гордыню такого масштаба, как у этого мальчишки, конечно, ещё поискать, но и не таких ломали. Доброжелательность, улыбки, показная забота – и он как миленький опустится на колени. Когда она вчера вечером невзначай коснулась руки Нери, мальчишка покраснел и смущённо отвёл глаза. Это хороший знак.

Но Кантана и без этого не допускала мысли о том, что может прийтись ему не по нраву. В самых потаённых уголках души теплело, когда она думала о Нери и о радужной перспективе пригнуть строптивца к ноге. Сложная добыча – лучшая добыча. Предыдущие кандидаты на роль личной игрушки сдавались слишком легко и ломались очень уж быстро. Она практически сразу теряла к ним интерес. Отвязаться бы теперь ещё от несостоявшихся ухажёров. Так, чтобы насовсем…

Кантана задрала голову в небо и улыбнулась. Солнце подхватило улыбку, бросив на щебень тротуара холодные блики.

– Кантана Бессамори, – мужской голос, выстреливший пулей в спину, вернул на землю. – Подойди-ка сюда.

Кто бы это мог быть? Голос казался знакомым.

Кантана осторожно обернулась. Утренний свет вырезал на холсте розоватого неба плечистую мужскую фигуру. Гость приближался, шаркая грубыми ботинками по щебню. Раскрасневшееся лицо искажала гримаса неподдельной ярости.