Сосны сменились коренастыми дубами. Замшелые стволы поражали толщиной и крепостью. Мощные ветви спускались так низко, что Нери приходилось нагибаться, дабы не удариться головой и не распластаться на подстилке из лишайника и прелых листьев. Утешало лишь то, что рыжая беглянка тоже вынуждена была нырять под переплетения ветвей далеко впереди.

Венена неслась, подобрав платье, с поразительной прытью. Нери удивлялся, как её ещё не утомила эта долгая пробежка. Словно читая его мысли, рыжеволосая обернулась через плечо, но скорость не сбавила.

В следующую секунду Нери окончательно убедился, что судьба ему благоволит. Потому что беглянка на полном ходу влетела в дуб.

Нет, Венена не грохнулась на землю. И даже не потеряла равновесие. Лишь остановилась, озадаченно потирая лоб, и повернулась лицом к опасности.

Нери сбавил скорость, получив, наконец, прекрасную возможность отдышаться. Влажный смрад вошёл в грудную клетку, наполнив лёгкие до боли. Запрокинув голову, поймал яркий кусочек солнца.

Вокруг расправляли горделивые спины высокие дубы. Раскидистые ветви крон вплетались в небо. Робко оглянувшись, Нери осознал, что погоня притащила его в глухую чащобу. Просвета между деревьями не намечалось. Оставалось загадкой, в какой стороне теперь искать путь домой. Под ложечкой защекотало, но страх не сбил с пути. Сейчас цель была превыше обстоятельств.

Медленными шагами Нери приближался к Венене. Листья ломались под ногами, издавая мягкий хруст. Венена, к его удивлению, и не думала убегать. Она таращилась на преследователя, копошась в накладных карманах юбки.

– Снова откупиться решила? – выговорил Нери ей в лицо, – Не выйдет.

Ответом ему стал брошенный рывком металлический шарик, чуть больше яблока. Как только снаряд просвистел над ухом Нери и вошёл в землю за его спиной, Венена снова перешла в отступление. Лавируя между дубовыми стволами, она убегала всё глубже в лес.

– Тоже мне, напугала! – с пренебрежением выкрикнул Нери, в очередной раз пытаясь догнать её.

Венена снова остановилась и повернулась лицом к Нери. В руке беглянки что-то блеснуло. Очередной снаряд разорвал воздух, переворачиваясь на лету. Гладкий металл раскидывал по древесным стволам радужные зайчики. На этот раз шарик угодил ему под ноги. Из-под блестящей оболочки вырвался ярко-зелёный дым, окутывая колени.

– Вот это сюрприз! – рявкнул он, не размыкая челюстей.

Сжав кулаки, Нери устремился вперёд. Он слишком многое пережил, чтобы упустить этот шанс! Ещё одна дымовая шашка пролетела в опасной близости от щеки и с чавканьем грохнулась в грязь. По коже хлестнуло огненным кнутом. Он инстинктивно наклонился, уворачиваясь от следующего снаряда.