Зелёный туман поднялся до бёдер, занавесив мутной пеленой торчащие корни деревьев. К горлу внезапно подступил надсадный кашель, а за грудиной возник плотный ком. Задыхаясь и отплёвываясь, Нери метнулся вперёд, сокращая расстояние. Заливистый смех Венены пронёсся над лесом, зазвенев серебряным колокольчиком в раскидистых кронах. Его пронзительная искренность радовала и раздражала одновременно. «Она смеялась точно так же в тот вечер», – подумал Нери, припоминая бессонную ночь за конспектами по истории.

– Стой! – выкрикнул Нери, задыхаясь от кашля. Мучительные толчки сотрясали его грудь, не давая сделать вдох. Из глаз мощным потоком бежали слёзы.

Сквозь наползающую едкую дымку Нери различал очертания фигуры Венены. Выражение лица её разительно изменилось: она уже не походила на испуганную беглянку. Теперь знакомые зелёные глаза лучились удовлетворением и бескомпромиссной уверенностью. Венена словно играла с ним в салочки.

Размахнувшись, Венена послала ещё один снаряд прямо в голову Нери. Он едва успел пригнуться, пропустив свистящий шар над теменем. Слёзы висли на ресницах, переливаясь перед зрачками. Каждое движение век давалось невыносимой болью, словно в глаза засыпали песок.

– Да хватит уже, – закашлялся Нери, пытаясь выбежать из расползающегося зелёного облака. – Я не причиню тебе зла! Как ты не поняла ещё!

Венена упорно пятилась, держа наготове снаряд. Холодный металл поблёскивал в её ладони, стреляя острыми лучами по глазам. По выражению её лица Нери понял, что на конструктивный диалог она идти не намерена.

– Холмов всего девять, – умоляюще выдавил он, пытаясь заглянуть Венене в лицо.

Искорка ужаса сверкнула в глазах Венены, и она попятилась. Сухие листья зашуршали под нелепыми сандалиями, набиваясь в промежутки между кожаными ремешками.

– Помнишь? – с надеждой спросил Нери. – Помнишь ведь!

Ничего не ответив, Венена оттолкнулась от земли и подпрыгнула в воздух. Непонятная сила подхватила её тело и унесла на высоту в полтора человеческих роста. Нери лишь проводил её изумлённым взглядом: увиденное не укладывалось в его голове. Много что на Девятом Холме не вписывалось в его систему мировоззрения. Но сейчас не было времени размышлять, где истина, а где ложь.

Замызганный бежевый подол парашютом мелькнул в воздухе, прочертив дугу. Венена приземлилась на ветвь дерева и смерила Нери победоносным взглядом.

Приблизившись к дубу, на котором восседала беглянка, Нери обнял шершавый ствол и задрал голову.

– Папа не на Фате, – прошептал он, глядя в широко распахнутые, испуганные глаза, – папа не вернётся.