Пошатываясь, Нери встал на ноги. Каждый шаг отдавался неистовой болью в голенях. Земля накренилась, угрожая обрушить тело, как древнюю башню. Однако, превозмогая собственные лимиты и задыхаясь, Нери упорно приближался к лесополосе. Он и подумать не мог, что в его тайном резерве столько сил и прыти!

Сосны у дороги росли редко, пропуская ситом крон солнечный свет, поэтому Нери хорошо видел пространство на много метров по сторонам. Вот Венена, идущая далеко впереди, остановилась, озираясь по сторонам. Сердце окатила волна испуга: если Венена, заметив погоню, снова побежит, он уже её не настигнет. Нери юркнул за древесный ствол, спугнув жирного лоснящегося хорька.

Чёрный ворон, прорвавшийся меж сосновых стволов, сделал мёртвую петлю над головой, оглушительно каркая и хлопая крыльями. В носу засвербил металлический запах. «Nevermore», – подумал Нери, ощутив, как кровь пульсирует в висках.

Осторожно выглянув из убежища, Нери заметил, что рыжеволосая перешла на лёгкий прогулочный шаг. Он с облегчением выдохнул, метнувшись к следующей сосне. Нери сокращал расстояние короткими перебежками от ствола к стволу, стараясь ступать по слякоти и не шуршать пожухшими листьями.

Минуты через две, когда Нери подобрался совсем близко, Венена снова остановилась, таращась себе под ноги. «Мышей что ли ловит? – подумал Нери с изумлением, вспомнив грязные обломанные ногти. – Не удивлюсь».

Воспользовавшись передышкой, он присел на корточки, чтобы получше рассмотреть её. Сомнений не оставалось: Венена Окто обладала тем же телом, что и сестра. Нери много раз думал, как бы выглядела Венена 8, если бы судьба распорядилась иначе. Теперь он видел ответ в нескольких метрах впереди.

Нери напряг мышцы, выжидая удобную секунду для рывка. Однако едва он решился, как понял, что его усилия были тщетны. Не оборачиваясь, Венена сорвалась с места и понеслась в чащу.

Нери помчался следом, спотыкаясь о торчащие корни и чертыхаясь.

Интересно, откуда Венена узнала, что преследователь идёт по пятам?

Сосны неслись мимо, смыкая стволы за спиной, как застёжка-молния. Затхлый запах болота висел в воздухе. Нери задыхался от нескончаемой гонки. Икроножные мышцы пронзительно ныли, умоляя о пощаде. В голове гудела боль, а взгляд застилала пелена едкого пота. Но остановиться он не мог. Вместе с рыжей головой отдалялся его единственный шанс на возвращение. Согреваясь этой мыслью, он снова и снова заставлял себя переставлять ноги.

Всепоглощающий экстаз овладел рассудком. Вязкая слюна скопилась во рту. Сейчас Нери предпочёл бы сдохнуть от изнеможения, нежели сдаться. Проклиная усталость и перепрыгивая торчащие корни, он нёсся следом за Вененой в непроходимые дебри.