Щека Венены напряжённо задёргалась. Пухлые розовые губы исказила презрительная усмешка.

В следующую секунду снаряд с невероятной скоростью полетел вниз. Разорвав воздух, металлический шарик отскочил от темени Нери и отпрыгнул в сторону. Клубы знакомого зелёного дыма потекли меж растопыренных веток кустарника.

Дикая боль ошпарила голову. Перед глазами замелькали неугомонным роем серебристые звёздочки. Лес задрожал и рассыпался в потоке едких слёз. Потеряв равновесие, Нери грузно рухнул наземь.

Зелёный дым достиг лица и ядовитой змеёй заполз в нос, одурманив. Боль, вперемешку с непонятным блаженством, волной прошлась по телу. Кашель подступил к горлу, мешая дышать. Пятна чёрных синяков окропили поле зрения. Мысли отчаянно цеплялись друг за друга, пытаясь сохранить последнюю нить здравого смысла. «Я – самый настоящий слабак, – думал Нери, укоряя себя. Слова вспоминались и связывались в стройные предложения медленно и неуклюже. – Знала бы ты, Венена, сколько я сделал для тебя. Там, в другой жизни. Знала бы ты себя другую. Ведала бы ты всё то, что тебе пришлось пережить по ту сторону».

Веки, бессильно схлопнувшись, закрыли обзор. В непроглядном мраке, растянувшемся перед глазами, проступили забытые образы прошлого. Каждая картинка пылала своим оттенком, рождала свой вкус и запах, будила свои эмоции. Ноты души послушно зазвенели перебором струн, а нить времени потянула назад, воскрешая забытое детство, пахнущее солнечными лучами.

Вот помпезные очертания детской площадки. Игровой городок, как улей, кишит молодыми мамочками и их ребятишками.

Преобразившись в мгновение ока в неуправляемого трёхлетнего мальчишку, Нери бесстрашно виснет на самых высоких перекладинах верёвочной лестницы. Ноги в крошечных ботиночках болтаются в воздухе, но чувство опасности ему не ведомо. Две рыжие головы горят внизу: Венена испуганно жмётся к ноге матери. Сестра не может соревноваться с ним в ловкости: она и ходить-то не научилась к своим трём годам.

«Мама! – кричит мальчик довольно. Звонкий детский голос эхом разлетается по площадке. – Смотли, как я высоко!». Только мать игнорирует его энтузиазм. Её укоризненный взгляд направлен в сторону двух молодых женщин, искоса поглядывающих на Венену. Нери ещё слишком мал, чтобы понять, о чём они перешёптываются. Но мальчик замечает, что веселье стало стихать с их приходом. Мамашки заботливо уводят своих детей подальше: вытаскивают упирающихся малышей из подвесных капсул, гонят прочь с центрифуг, снимают с батутов…

Лишь спустя годы Нери станет известна истинная причина этой стадной мобилизации. Люди не понимают чужой беды, пока она ходит мимо их дома. Хоть недуг Венены не передаётся воздушно-капельным путём, никто не хочет приближаться к ней и даже стоять рядом.